Seguramente todos pensemos que los asteroides como rocas gigantes inútiles que vagan a través de espacio. Pero no; muchas están acompañadas de hierro, platino e incluso oro, junto con otros minerales preciosos. Dos misiones de la NASA planean explorar un asteroide con dichos materiales, previsto para 2021 y 2023. Dichas investigaciones, dentro del plan Discovery de la NASA, tienen un coste de 450 millones cada una.
Los científicos planean lanzar una nave espacial llamada Lucy en octubre de 2021. El plan es llegar a un asteroide de unos 210 kilómetros de diámetro, llamado Psique, y que contiene casi en su totalidad níquel y hierro, al igual que el núcleo de la Tierra. Se encuentra ubicado en el cinturón de asteroides de Troya, entre Júpiter y Saturno, y tiene un tamaño tal que está considerado un planeta menor.
Según Thomas Zurbuchen, este tipo de asteroides nunca ha sido estudiado. Él, asociado a la Dirección de Misiones Científicos de la NASA, en Washington, afirma que «de esto se trata las misiones de descubrimiento, de ir a lugares que nunca hemos ido para innovar y avanzar científicamente». Lucy tardará seis años en llegar hasta su objetivo; una vez que llegue, estará 20 meses creando mapas y estudiando el asteroide.
Júpiter tiene dos grupos de asteroides atrapados en órbita. El gigante de gas tarda 12 años en viajar alrededor del Sol, haciendo desfilar su grupo de asteroides. Lucy alcanzará este destino en 2025. A lo largo de ocho años, estudiará seis asteroides; al examinarlos, la NASA cree, por la naturaleza de los materiales de los asteroides, podrán retroceder diez millones de años, poco después del nacimiento del sol.
Harold Levison, investigador principal de la misión y adscrito a la Southwest Research Institute, en Colorado, afirma que «debido a que estos asteroides son restos de material que formó los planetas exteriores, poseen pistas vitales para descifrar la historia del Sistema Solar, revolucionando la comprensión de nuestros orígenes».
Un asteroide en concreto, Psique, será de gran ayuda. Se cree que es un trozo de un protoplaneta que se pudo haber formado, del tamaño de Marte, pero que se rompió hace miles de millones de años, debido a los bombardeos de meteoritos y colisiones con otros cuerpos planetarios. Este asteroide podría ayudarnos a investigar y conocer otros planetas rocosos, como Venus, Marte y Mercurio. Pero a parte de su valor científico, se ha calculado la posible cantidad de hierro del asteroide: el equivalente a 10.000 mil billones de dólares. Eso sólo en hierro, y se cree que también contiene oro, cobre, platino y demás materiales.
En el hipotetiquísimo caso que se pudiera explotar dicho asteroide, podrían ocurrir dos cosas: subsanar la deuda global (60 trillones de dólares) y permitir a cada ser humano tener un estilo de vida confortable, o por el contrario, colapsar la economía mundial y volver a la Edad Media. Los expertos sugieren explotarlo en el futuro, pero muy poco a poco.
Mientras tanto, las empresas privadas ya se frotan las manos con la idea de poder explotar también los materiales del espacio. Cerca de 10.000 asteroides cercanos a la Tierra tienen potencial para ser explotados, y como la demanda de smartphones, ordenadores y otras tecnologías no hace más que subir, la demanda de estos materiales no hace sino crecer.
