La madera se compone de células hechas de tres sustancias: celulosa (50%), lignina (alrededor del 20%, dependiendo de la madera) y hemicelulosa (el resto). Hervir diferentes tipos de madera en una solución de hidróxido de sodio y sulfito de sodio durante siete horas deja celulosa almidonada, en su mayoría intacta, pero eliminó la lignina circundante (un polímero que une la celulosa), creando más espacio. Luego, los investigadores presionaron estos bloques de madera durante un día a una temperatura de 100ºC y una presión de cinco megapascales (50 veces la atmósfera al nivel del mar) para aplastar los tubos de celulosa hasta que sus fibras se entrelazaran.
«Es una nueva clase de material con gran potencial», afirma el coautor, Li Teng, especialista en mecánica de la Universidad de Maryland. La investigación ha sido publicada en Nature. El resultado: un avión de madera con una quinta parte de su grosor habitual, 11,5 veces más resistente y tres veces más denso que la madera natural.
Esta madera ultracompacta es tan resistente como el acero, y los investigadores la probaron de la misma manera que prueban los vehículos militares: disparando perdigones de acero inoxidable con una pistola de aire y a una velocidad de 30 metros por segundo.
Descubrieron que no es suficientemente fuerte como para protegerse contra un bombardeo (aunque tampoco lo planeaban), pero sí puede ser una buena alternativa para reemplazar el acero en la construcción y en la fabricación de vehículos.
En 2010, la producción de acero fueron de 2.500 millones de toneladas; se prevé que esa cifra aumente a 2.800 millones de toneladas para 2050. Los planes para reducir las emisiones relacionadas con el acero ya están en marcha. China, el mayor productor de acero del mundo, tiene la intención de reducir 150 millones de toneladas de capacidad de producción de acero para 2020.
