A pesar de que el virus de la viruela fue responsable de millones de muertes, científicos canadienses han utilizado su material genético para fabricar el virus del horsepox. Gracias a un programa mundial de vacunación, fue erradicado en 1977, pero se guardaron muestras en instalaciones de investigación biomédica.
Pero hay que mantener la calma: el virus sintético es inofensivo, al menos para los seres humanos. Su resucitación tuvo el visto bueno de las autoridades, ya que la principal motivación de los investigadores, de la Universidad de Alberta, es la de probar vacunas contra la viruela.
Un grupo convocado por la Organización Mundial de la Salud hace un par de años sugirió que, a pesar de que el virus ha sido oficialmente eliminado, cualquier persona con el conjunto de habilidades adecuadas podría fabricar el virus de la viruela en un laboratorio y liberarlo. Por lo tanto, los investigadores deben trabajar en la creación de nuevas vacunas.
Esa es la razón por la cual el virus del horsepox se ha creado: es similar genéticamente a la viruela, y podría probarse una vacuna en humanos, puesto que es inocua. Uno de los problemas es, sin embargo, el desorbitado precio de acceso a la vacuna: 10.000$ para crearlo.
Además de usos prácticos, el equipo espera arrojar algo de luz sobre los orígenes de la vacuna contra la viruela original. El virus utilizado en la vacuna original fue llamado «vaccina», y se utilizó por primera vez en 1796 por Edward Jenner, un médico británico, aunque no está claro de dónde proviene el virus de la vacuna.
