Investigadores del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA ha creado un modelo de ordenador que puede ayudar a identificar qué exoplanetas pueden sustentar la vida. Este método se basa en un telescopio de infrarrojo para buscar vapor de agua en las atmósferas.
Hasta donde sabemos, el agua es crucial para la vida, y un planeta habitable debería tener bastos océanos. No podemos detectarlos directamente, pero la tecnología nos puede ayudar a detectar indicios del ciclo del agua. El problema es que solo detectar agua en la atmósfera superior no significa que allí haya vida o sea habitable.
En su estudio publicado en el Astrophysical Journal, el equipo analizó cómo cambiaría la cantidad de agua en la atmósfera dependiendo de la cantidad de luz disponible en un exoplaneta, así como de sus interacciones con sus estrellas. El modelo es tridimensional y proporcionaría resultados increíblemente realistas que los astrónomos esperan comparar con observaciones reales.
«Utilizando un modelo que simula de forma más realista las condiciones atmosféricas, descubrimos un nuevo proceso que controla la habitabilidad de los exoplanetas y nos guiará en la identificación de candidatos para estudios posteriores», afirma el autor principal, Yuka Fujii.
Lo crucial del estudio es identificar la proporción en la mezcla del vapor de agua. Dependiendo de la cantidad de luz que reciba el planeta, esta podría cambiar y podría alcanzar un punto en el que la mayoría del agua se haya evaporado y el planeta no sea más que un mundo de nubes en un estado de invernadero húmedo.
En los próximos años se conectará una red de telescopios para descubrir más exoplanetas y tener más información sobre los que ya conocemos. Modelos como estos permitirán a los astrónomos asignar un tiempo de observación limitado a los planetas que probablemente sean habitables.
