Este sabor fue descubierto por el fisiólogo japonés Kikunae Ikeda en 1908, se suele notar cuando se comen alimentos con glutamato monosódico, este componente suele estar presente en algunos tipo de alga, las cuales son muy frecuentes en los platos de Asia. Curiosamente también se puede detectar si se come en grandes cantidades en el queso parmesano.
La palabra viene del idioma japonés (うま味) y significa «sabor agradable, gustoso», proviene de la la combinación de los términos umai (うまい) «delicioso» y mi (味) «sabor» Los caracteres chinos incluidos los kanji 旨味.
Los tomates maduros son ricos en sabor umami, y su sabor se suele quedar en la boca durante largo rato. También se encuentra en champiñones, col china, espinaca, té verde, etcétera.
