Un investigador de la Universidad de Tokio lo documentó. Es el primer caso de una planta que imita un olor determinado de estos insectos. Las plantas que imitan a las hormigas lo hacen para atraer a los polinizadores.
Ko Mochizuki, de la Escuela de Ciencia en el jardín botánico de la universidad, lo descubrió. La Vincetoxicum nakaianum (una especie de adelfa nativa de Japón) imita el olor de las hormigas atacadas por arañas.
Buscando hormigas
Este aroma atrae a las moscas, que se alimentan de estos insectos heridos y polinizan las flores en el proceso. Este es el primer caso de una planta que imita el olor de las hormigas. El alcance del mimetismo floral es más diverso de lo que se creía. Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.
Las moscas de la hierba se sienten atraídas por el olor de las hormigas heridas. Al desplazarse de flor en flor en busca de presas ya heridas, también prestan un gran servicio a las flores: las polinizan. Las hormigas son una de las especies más extendidas. Y el mimetismo de las hormigas ha evolucionado de forma independiente en muchas especies de invertebrados. Es lógico que las plantas también hayan evolucionado para imitar a las hormigas de una forma u otra. Sin embargo, nunca se habían reportado casos similares.
Este descubrimiento se debió a una serie de experiencias hasta entonces no relacionadas. Su participación en un curso intensivo de capacitación en 2019 le ayudó a reconocer las especies de moscas que pululaban en la flor. También conocía algunos estudios previos que describían plantas polinizadas por moscas que emitían olores similares a los de los insectos.
Se propuso observar metódicamente a los visitantes de estas flores. Comparó los olores que desprendían con los de varios tipos de insectos. Descubrió que el olor de las hormigas atacadas por arañas era el más parecido.
Hallazgos inesperados
Encontró a muchos naturalistas aficionados documentando lo que sospechaba. hormigas atacadas por arañas, que a su vez atraían moscas cleptoparásitas (organismos que roban alimento a otros). Esto le dio la confianza para comprobar la hipótesis desde el punto de vista del comportamiento. Pudo confirmar si las moscas clorópidas se sentían realmente más atraídas por el olor de las hormigas atacadas por arañas que por otros olores.
«Ese momento, cuando vi las moscas en las flores, fue realmente inspirador». Los descubrimientos inesperados suelen surgir de una combinación de preparación y casualidad. Las plantas que imitan a las hormigas son uno de ellos.
