Sucede en islas desérticas de Japón. Investigadores descubrieron un peculiar ritual de defecación entre las aves marinas. Ayudaría a mantenerse limpias y también fertilizar el océano. Ellos observaron a las aves marinas que solo defecan volando.
El artículo está en Current Biology. Se descubrió que las pardelas listadas (Calonectris leucomelas) defecan mientras vuelan, no mientras flotan. Y lo hacen cada 4 a 10 minutos. Este hábito podría ayudar a las aves a mantenerse limpias y fertilizar el océano.
Curiosa conducta
Pero el equipo no se propuso documentar los hábitos de defecación de las aves marinas. «Estaba estudiando cómo las aves marinas corren por la superficie del mar para despegar», comenta Leo Uesaka. Es autor principal de la Universidad de Tokio. «Al ver el video, me sorprendió que defecaran con mucha frecuencia. Al principio me pareció gracioso. Pero resultó ser más interesante e importante para la ecología marina».
Los excrementos de las aves marinas enriquecen el suelo y fertilizan las aguas costeras cercanas gracias a su alto contenido en nitrógeno y fósforo. Hay cerca de 424 millones de pardelas y sus parientes. Sus excrementos podrían fertilizar el agua, proporcionando nutrientes al plancton y a otras especies marinas. Usaron cámaras del tamaño de una goma de borrar, orientadas hacia atrás, sujetas al vientre de 15 pardelas listadas. Analizaron cerca de 200 eventos de defecación. Las aves siempre hacían sus necesidades mientras volaban. Solía ocurrir poco después del despegue. En ocasiones, las aves despegaban solo para ir al baño y regresaban al agua en un minuto.
Más estudios
«Las pardelas listadas tienen alas muy largas y estrechas, ideales para planear, no para aletear», dice Uesaka. Tienen que batir las alas vigorosamente para despegar, lo que las agota. El riesgo de excretar en la superficie del mar supera el esfuerzo de despegar. Durante el vuelo, las aves defecaban aproximadamente cada 4 a 10 minutos. Las aves marinas que solo defecan volando excretan 30 gramos de heces por hora. Esto equivale aproximadamente al 5% de su masa corporal. «No sabemos por qué mantienen este ritmo de excreción, pero debe haber una razón», afirma Uesaka.
Para averiguarlo, planea utilizar cámaras o sensores de temperatura con mayor duración de batería, combinados con GPS. Quieren mapear dónde las aves marinas liberan sus excrementos en el mar. Espera que estos estudios futuros aporten más información sobre el papel de las heces de las aves marinas en la ecología marina.
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