Un fósil de reptil jurásico lo comprueba. Es una especie de lagarto con dientes ganchudos que vivió hace unos 167 millones de años. Presenta características que se observan en serpientes y gecos. Recibió el nombre de Breugnathair elgolensis, que significa «serpiente falsa de Elgol», en referencia a la zona de Escocia donde fue descubierta. Así se compueba que las serpientes tenían patas antes de evolucionar a su forma actual.
Tenía mandíbulas serpenteantes y dientes curvos y en forma de gancho, similares a los de las pitones modernas. Pero el cuerpo corto y las extremidades completamente formadas de un lagarto.
Coexistiendo
«Las serpientes desarrollaron cuerpos largos y sin extremidades a partir de ancestros similares a lagartos», afirman. «El Breugnathair presenta características serpenteantes en los dientes y las mandíbulas, pero en otros aspectos es sorprendentemente primitivo. Esto podría indicarnos que los ancestros de las serpientes eran muy diferentes de lo que esperábamos. Podría ser evidencia de que los hábitos depredadores serpenteantes evolucionaron por separado en un grupo primitivo y extinto».
Estudios anteriores informaron de huesos con dientes similares a los de las serpientes. Se encontraron muy cerca de huesos con características similares a las de los gecos. Parecían tan drásticamente diferentes, que algunos investigadores creyeron que pertenecían a dos animales diferentes. El nuevo trabajo refuta esos hallazgos previos. Las serpientes tenían patas. En un mismo animal coexistieron características similares a las de las serpientes y a las del geco.
El origen de las serpientes
Breugnathair fue descubierto en 2016 por Stig Walsh, de los Museos Nacionales de Escocia, durante una expedición con Benson y otros investigadores en la isla de Skye. Con casi 40 centímetros de largo desde la cabeza hasta la cola, fue uno de los lagartos más grandes de su ecosistema. Probablemente se alimentaba de lagartos más pequeños, mamíferos primitivos y otros vertebrados. Pero ¿es un ancestro de las serpientes, similar a un lagarto? Debido a su inusual combinación de características, los investigadores no llegaron a una respuesta concluyente.
Otra posibilidad es que Breugnathair fuera un escamoso primitivo, predecesor de todos los lagartos y serpientes. Y desarrolló independientemente dientes y mandíbulas similares a los de las serpientes. «Este fósil nos lleva bastante lejos, pero no nos lleva del todo», indican. «Sin embargo, nos entusiasma aún más la posibilidad de descubrir el origen de las serpientes».
