El hallazgo se publicó en ‘Nature Astronomy’. Es un estudio de astrónomos dirigidos por la Universidad de Durham. Fue avistada una estrella que se enciende y apaga, una enana blanca. Tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero una masa más cercana a la del Sol. La enana blanca observada se alimenta de una estrella compañera en órbita. Los astrónomos vieron cómo perdía brillo en 30 minutos. Esto se había visto en un período de varios días a meses.
Enana hambrienta
El brillo de una enana blanca se ve afectado por la cantidad de material circundante del que se alimenta. En este caso, algo está interfiriendo en su suministro de alimentos. Se espera que esto brinde nueva información sobre la acreción. En esta, objetos como los agujeros negros, las enanas blancas y las estrellas de neutrones se alimentan del material circundante.
¿Qué puede pasar para un cambio tan brusco? Se cree que tiene que ver con el campo magnético superficial de la enana blanca. Durante el modo “encendido”, la enana blanca se alimenta del disco de acreción como lo haría normalmente. De repente, el sistema se apaga y su brillo cae en picado. ¿Por qué? Sucede que el campo magnético gira demasiado rápido. Una barrera centrífuga impide que el combustible del disco de acreción caiga sobre la enana blanca. Durante esta fase, el “combustible” de la enana blanca se regula a través del “magnetic gating” (compuerta magnética).
¿Y qué es eso? Es cuando el campo magnético giratorio de la enana blanca regula el combustible que pasa a través de una “puerta” hacia el disco de acreción. Así da lugar a pequeños aumentos semirregulares de brillo observados por los astrónomos. Al cabo de un tiempo, el sistema se vuelve a “encender” esporádicamente. Y el brillo vuelve a aumentar a su nivel original.
Estrella indecisa
“Ver que el brillo de TW Pictoris cae en picado en 30 minutos es en sí mismo extraordinario. Nunca se ha visto en otras enanas blancas en proceso de acreción. Parece que se enciende y se apaga”, añade la doctora Simone Scaringi, del Centro de Astronomía de la Universidad de Durham.
“Se trata realmente de un fenómeno no reconocido hasta ahora. Podremos establecer comparaciones con un comportamiento similar en las estrellas de neutrones, mucho más pequeñas. Podría ser un paso importante para ayudarnos a comprender mejor el proceso. Y el importante papel de los campos magnéticos en este proceso”.
Las enanas blancas son más comunes en el Universo que las estrellas de neutrones. Ya que fue avistada una estrella que se enciende y apaga, deben existir otras. Los astrónomos esperan buscar otros ejemplos de este comportamiento. Solo hay que mirar hacia las estrellas, buscar y buscar, y esperar.
