¿En qué medida nos afectan? Un estudio publicado en Science analiza este punto. El resultado: los genes influyen en la longevidad de forma notable. Para estos efectos se analizó numerosos grupos de gemelos escandinavos, excluyendo cuidadosamente los fallecimientos por causas externas. También a gemelos criados por separado y a hermanos de centenarios en Estados Unidos. Se determinó que la contribución genética estimada a la longevidad alcanza el 50-55%.
El patrón cobra sentido al analizar enfermedades individuales. La genética explica gran parte de la variación en el riesgo de demencia. Tiene un efecto intermedio en las enfermedades cardíacas y desempeña un papel relativamente modesto en el cáncer. Cuando los entornos se vuelven más favorables, las enfermedades causadas por el propio proceso de envejecimiento se vuelven más comunes. Allí el componente genético parece mayor.
Nuevos entornos
Antes se suponía que nos afectaba en un 20-25%. ¿Qué cambió? Lo que ha cambiado es el entorno, no nuestro ADN. Consideremos la estatura humana como ejemplo. Hace cien años, la altura dependía en gran medida de si se tenía suficiente comida. Y de si las enfermedades infantiles retrasaban el crecimiento. Hoy en día, en los países ricos, casi toda la población tiene una nutrición adecuada.
Sin diferencias ambientales, la variación restante en la estatura se explica ahora por diferencias genéticas. El mismo principio se aplica a la esperanza de vida. Mejoramos la vacunación, redujimos la contaminación, tenemos estilos de vida más saludables. Disminuye el impacto general de los factores ambientales.
Los genes influyen en la longevidad. Pero la cifra tradicional del 20-25% describía la esperanza de vida tal como se experimentaba en poblaciones históricas. Las amenazas externas eran importantes. Estamos en un escenario diferente.
Variaciones
Pero cada persona representa una combinación única. Muchas combinaciones diferentes pueden resultar en una longevidad excepcional. Dependen de la población y de las circunstancias en las que las personas viven y envejecen. Será fascinante observar cómo evolucionan estos patrones.
La mitad de la variación en la esperanza de vida aún depende del entorno, el estilo de vida, la atención médica. También de procesos biológicos aleatorios, como la división celular descontrolada en el cáncer. Su trabajo, argumentan, debería renovar los esfuerzos para identificar los mecanismos genéticos involucrados en el envejecimiento y la longevidad. Esperan comprender cómo interactúan los diferentes factores genéticos con los diferentes entornos. Es la clave para explicar por qué algunas personas viven mucho más que otras.
