En la mesosfera, una región de la atmósfera situada a 50 kilómetros de la tierra, cuando las tormentas son muy intensas, se manifiesta un asombroso fenómeno luminoso en forma de intensos destellos situados más allá de las nubes. Estos extraños resplandores han recibido el poético nombre de elfos (sprites). En el SXX fueron observados en reiteradas oportunidades por los pilotos de aviones estratosféricos y se catalogaron inicialmente como OVNIs. Más tarde, la Ciencia los identificó y les otorgó el nombre de «efecto luminoso transitorio» (ELT).
Los sprites o elfos se manifiestan por encima de las tormentas eléctricas y son consecuencia de la electricidad atmosférica.
Una nube de tormenta presenta carga eléctrica negativa en la parte inferior y positiva en la superior. Por lo general, los rayos emergen de la región inferior de la nube y muestran polaridad negativa, pero en ocasiones surgen rayos con polaridad positiva, mucho más potentes y peligrosos, que producen un campo eléctrico que asciende hacia las capas altas atmosféricas (va de abajo hacia arriba) dando lugar a los sprites o elfos.
Este fenómeno se produce a una altitud aproximada de 80 Km y suele adoptar forma de medusa: muestra una parte superior difusa y una región inferior poblada de ‘tentáculos’ (filamentos de aire ionizado). Pueden llegar a abarcar hasta 50 kilómetros de diámetro y otras decenas de kilómetros de alto.
Son usualmente invisibles para el ojo desnudo ya que suceden en escalas de milisegundos, demasiado rápido para ser vistos. El hecho de que no sean poco conocidas reside en que ocurren entre 50 y 100 kilómetros por encima de la tierra; un área de la atmósfera que es demasiado alta para los aviones pero demasiado baja para que los satélites las puedan investigar.
Ahora, la Nasa estudia los Eventos Luminosos Transitorios para entender aspectos como el ‘tiempo cósmico’ .
