Cuando cae la luz del sol, la glándula pineal del cerebro empieza a producir melatonina, la hormona que regula el sueño. Pero desde hace treinta años, varios estudios preliminares exploran la melatonina contra el cáncer cerebral, en concreto contra el glioblastoma, el tumor cerebral más agresivo.
La investigación parte de resultados obtenidos antes en células de cáncer de mama, de cuello y en melanomas. Aplicada junto a la quimioterapia o la radioterapia, la melatonina parecía volver a esas células más sensibles a los tratamientos.
Antioxidante doble
En células sanas, la melatonina actúa como un potente antioxidante. Elimina las especies reactivas de oxígeno que dañan el ADN y estimula la mitocondria, lo que da más energía a la célula. Pero en el ambiente tumoral ocurre casi lo contrario. La hormona inhibe una enzima llamada piruvato deshidrogenasa, que la célula tumoral necesita para «respirar» y obtener energía. El resultado es más estrés oxidativo y menos crecimiento tumoral.
Estos hallazgos proceden de células cultivadas en laboratorio, no de pacientes reales. No existe todavía evidencia de que la melatonina, por sí sola, reduzca la masa de un glioblastoma. Pero la falta de pruebas, insisten los investigadores, no cierra la puerta: solo marca lo que falta por estudiar.
30 años de estudios
El primer ensayo en pacientes, de 1996, dividió a 30 personas con glioblastoma en dos grupos durante su radioterapia. Uno recibió placebo y otro, 20 miligramos diarios de melatonina oral. Tras un año, sobrevivía un porcentaje mayor en el grupo que tomó la hormona. Un segundo estudio, de 1998, combinó melatonina con aloe vera en pacientes con varios tipos de cáncer, también con resultados positivos. Ambos ensayos, sin embargo, tenían limitaciones severas y han quedado desactualizados.
Experimentos más recientes en células y animales muestran que la melatonina induce la muerte de las células tumorales y frena su capacidad de invadir otros tejidos. Por eso se estudia ya combinarla con fármacos como la temozolomida. La melatonina contra el cáncer cerebral sigue siendo, por ahora, una vía complementaria y no una cura, pero cada nuevo estudio acerca un poco más esa posibilidad.
