Moverse nerviosamente es una respuesta a la ansiedad o al aburrimiento. El movimiento ansioso ocurre cuando el cuerpo tiene los niveles de hormonas de estrés elevados, pues está preparando a los músculos para moverse de repente. Si no hay ningún desencadenante que requiera de acción, toda esa energía no tiene a dónde ir, así que mover la pierna o morderse las uñas es una manera de aliviar parcialmente el problema.
Un estudio de la Universidad de Herfordshire de 2005 encontró que el movimiento nervioso mejoraba los resultados en las pruebas de memoria y eso puede ser porque reduce el nivel de cortisol, una hormona de estrés que interfiere con el aprendizaje. El movimiento nervioso por aburrimiento, como jugar con un bolígrafo o tamborilear con los dedos, le da al cerebro algo en qué enfocarse. Eso calma y reduce la intensidad de otros movimientos menos dirigidos.
