Un equipo de Stanford desarrolló un método mucho más eficiente para producir hidrógeno. El nuevo método para obtener hidrógeno reduce drásticamente las emisiones de CO2 y, de paso, genera un subproducto inesperado y valioso. El estudio se publicó en la revista Science. La técnica se llama pirólisis de metano. Descompone el metano en hidrógeno gaseoso y carbono sólido, en lugar del CO2 que libera la producción convencional. «Hoy utilizamos gas natural para producir hidrógeno, pero también generamos CO2. La pirólisis produce carbono sólido en su lugar», explica Henry Moise, coautor principal e investigador de Stanford.
Eficacia mayor
La pirólisis de metano se estudia desde hace años, pero escalarla más allá del laboratorio chocaba con dos obstáculos: retirar el carbono sólido del reactor y calentarlo lo suficiente. Los reactores industriales se calientan desde afuera, y el calor no siempre penetra hasta el centro. El equipo de Moise resolvió esto calentando el reactor desde dentro. En vez de quemar gas natural, colocaron un quemador interno que combustiona parte del hidrógeno producido, generando agua en vez de carbono. El resultado: una eficiencia diez veces mayor que los métodos convencionales.
Los investigadores también descubrieron algo que no buscaban: el carbono sólido resultante era grafito de altísima calidad, un material usado en baterías y electrodos. «No esperábamos encontrar carbono de tan buena calidad», admite Moise, quien lo describe como la mayor sorpresa del proyecto.
Subproducto inesperado
El hidrógeno es una molécula de la que depende buena parte de la vida moderna, aunque casi nadie lo note. Ayuda a fabricar los fertilizantes que alimentan a la mitad del planeta, elimina el azufre de la gasolina y participa en la producción de metanol. «Es tan omnipresente que casi pasa desapercibido», indican.
El nuevo método para obtener hidrógeno todavía no llega a escala industrial. Pero los investigadores confían en que abra el camino hacia una producción más barata y limpia de una de las materias primas más importantes del mundo.
