Fue hace entre 50.000 y 10.000 años. Muchos de los mamíferos más grandes del mundo desaparecieron. Un estudio de la Universidad Estatal de Michigan (Estados Unidos) revela qué vino a causa de esto. Su desaparición transformó radicalmente las redes tróficas de las especies que aún existen hoy en día. Los cambios fueron más pronunciados en algunas partes del mundo que en otras, particularmente en América. La gran desaparición de los mamíferos gigantes modificó para siempre el mundo.
Los resultados se publican en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’. Imagínese criaturas como tigres dientes de sable con colmillos de 18 centímetros y perezosos del tamaño de elefantes. Mamuts lanudos cuyos colmillos curvos medían más de 3,6 metros. Incluso un wombat de 3 toneladas, del tamaño de un coche. Tras recorrer la Tierra durante millones de años, la mayoría de los mamíferos de gran tamaño -especialmente los que pesaban más de una tonelada- se extinguieron. Desaparecieron.
Cambiando redes alimentarias
Cuando una especie se extingue, no solo desaparece el animal. La red de relaciones entre las especies supervivientes también suele sufrir cambios complejos. Cuando los depredadores desaparecen, sus presas pueden multiplicarse sin control. Se provoca una serie de efectos en cascada.
Se analizó datos recientes sobre las relaciones depredador-presa en 389 sitios de regiones tropicales y subtropicales de América, África y Asia. El estudio incluyó a más de 440 especies de mamíferos. Entre ellas osos, lobos, elefantes y leones. Descubrieron que las redes alimentarias actuales tienen menos presas y de menor tamaño en América que en África y Asia.
Los depredadores en América se centraban en presas con una gama más reducida de rasgos. Las diferencias entre las regiones no se debían únicamente a factores actuales como el clima o las estaciones. Fueron las diferencias en la gravedad de las extinciones pasadas lo que modifica este mapa. La gran desaparición de los mamíferos gigantes y el lugar donde ocurrían dejó su huella.
Aplanando cadena
Por ejemplo, Sudamérica fue en su día el hogar de varias especies de ciervos gigantes. Su extinción redujo las presas para depredadores como los tigres dientes de sable y los lobos gigantes. Esto aplanó y diluyó la cadena alimentaria.
El motivo exacto de la desaparición de los mamíferos más grandes sigue siendo objeto de debate. Algunos científicos afirman que el cambio climático y las presiones ambientales influyeron en la desaparición de los mamuts y otros animales gigantes. Otros, en cambio, sostienen que la expansión humana fuera de África hacia otras partes del mundo es la responsable de su extinción.
