Son aparentemente muy apacibles. Pero los flamencos crean tornados de agua. Utilizan sus patas, cabezas y picos para crear una tormenta de tornados o vórtices en el agua. Así pueden concentrar y engullir eficientemente a sus presas.
Se hicieron estudios de flamencos chilenos en el Zoológico de Nashville. Y se analizaron modelos impresos en 3D de sus patas y picos en forma de L. Así los investigadores documentaron cómo estas aves obtienen su alimento.
Vórtices acuáticos
«Los flamencos son, en realidad, depredadores. Buscan activamente animales que se mueven en el agua. Y el problema que enfrentan es cómo concentrarlos, reunirlos y alimentarlos», explicó en un comunicado Víctor Ortega Jiménez. Es profesor adjunto de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, especializado en biomecánica. «Piensen en las arañas, que tejen telarañas para atrapar insectos. Los flamencos utilizan vórtices para atrapar animales, como las artemias».
Los hallazgos se publicaron esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Resulta que los flamencos utilizan sus patas palmeadas y flexibles para remover el sedimento del fondo. Luego lo impulsan en espirales que luego extraen a la superficie moviendo la cabeza hacia arriba como si fueran pequeños tornados. Mientras tanto, las cabezas de las aves permanecen boca abajo dentro del vórtice acuático. Sus picos angulosos castañetean para crear vórtices más pequeños que dirigen el sedimento y el alimento hacia sus bocas, donde son extraídos por filtración.
El pico del flamenco tiene la particularidad de estar aplanado en su extremo frontal. Así que cuando la cabeza del ave está boca abajo en el agua, la parte plana queda paralela al fondo. Esto le permite emplear otra técnica llamada skimming. Esto implica usar su largo cuello en forma de S para impulsar la cabeza hacia adelante mientras aletea rápidamente con el pico. De este modo crea vórtices en forma de lámina que atrapan a sus presas.
Depredador activo
Los flamencos crean tornados de agua y esto desmiente su reputación previa. Se pensaba que era un animal pasivo que se alimenta por filtración. «Parece que solo filtran partículas pasivas, pero no, en realidad capturan animales en movimiento», indican.
Los principios que descubrió podrían usarse para diseñar mejores sistemas para concentrar y absorber partículas diminutas. Por ejemplo, microplásticos, del agua; mejores filtros autolimpiables; o robots que, como los flamencos, puedan caminar y correr en el lodo.
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