Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias pone en duda algo que se daba por sentado: que las galaxias crecen despacio y de forma constante. El crecimiento explosivo de galaxias, según el nuevo trabajo, también es posible, y mucho más rápido de lo que se pensaba.
El hallazgo llegó gracias al nuevo Transient Survey Telescope (TST), instalado en el Observatorio del Teide. Los investigadores descubrieron que la galaxia M74, una de las más estudiadas del cielo, escondía un enorme disco de estrellas jóvenes en sus regiones externas. Ese disco duplicó el tamaño conocido de la galaxia en menos de mil millones de años, un suspiro en términos astronómicos.
Una estructura invisible
«Hemos encontrado que M74 tiene un disco exterior extremadamente tenue y azul que nadie había visto antes», explica Ignacio Ruiz, investigador del IAC y primer autor del estudio. Las imágenes convencionales mostraban un disco de unos 45.000 años luz, similar al de la Vía Láctea. Las nuevas observaciones, diez veces más profundas, revelaron estrellas jóvenes hasta los 100.000 años luz. Tienen una edad media de apenas 640 millones de años.
El equipo apunta a un episodio violento: el paso cercano de la galaxia UGC 1176 hace unos mil millones de años. Este tipo de encuentro, llamado ‘flyby’, puede sacudir el gas frío que rodea una galaxia y disparar la formación de estrellas en sus bordes. «M74 está, en cierto sentido, todavía digiriendo ese choque», señalan.
Una vecina culpable
El descubrimiento fue posible gracias a un telescopio robótico de apenas un metro de diámetro, operado por la empresa canaria LightBridges. «Con la instrumentación adecuada, un telescopio de un metro puede revelar estructuras que escapan a telescopios mucho más potentes», aseguran los responsables técnicos del proyecto.
Los investigadores sospechan que este tipo de crecimiento no es exclusivo de M74. «Es posible que muchas galaxias pasen por episodios similares que simplemente no hemos podido detectar hasta ahora», advierten. Nuevas observaciones con el TST y con el futuro Telescopio Vera Rubin, en Chile, podrían confirmar si el crecimiento explosivo de galaxias es mucho más común de lo que se pensaba.
