Hace 66 millones de años, poco antes de que un asteroide acabara con los dinosaurios, un pequeño anfibio vivía en lo que hoy es Huesca. Medía apenas cinco centímetros de largo. Ahora, ese animal tiene nombre científico. Se trata de «Synorerpeton ribagorzana», bautizado así por el equipo de investigación responsable del hallazgo. El estudio fue publicado en la revista Cretaceous Research, especializada en paleontología del Cretácico. Una nueva especie de anfibio como esta tarda, en promedio, décadas en describirse formalmente tras su hallazgo.
Un hallazgo antiguo
Los fósiles se encontraron originalmente en 1997, pero permanecieron sin describir durante casi tres décadas en un cajón. El equipo, liderado por Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, decidió reexaminarlos con nuevas técnicas. El doctor Miguel Moreno-Azanza, de la Universidad de Zaragoza, supervisó el proyecto desde el inicio. Según él, el material merecía una segunda mirada con herramientas más modernas de análisis comparativo.
«Decidimos revisar estos restos porque sospechábamos que escondían información valiosa», explica Moreno-Azanza. Esa sospecha resultó certera: los huesos pertenecían a una especie nunca descrita antes por la ciencia. El animal era un albanerpetóntido, un grupo extinto emparentado con las salamandras actuales. Según Guillaume, tenía una lengua similar a la de un camaleón, capaz de atrapar presas pequeñas a cierta distancia.
El investigador destaca los cambios anatómicos observados entre las especies del Jurásico y las del Cretácico tardío. Esos cambios ayudan a entender cómo evolucionó este grupo a lo largo del tiempo.
Pariente de salamandras
El nombre del animal combina el griego, que significa «animal que se arrastra por el límite», con un homenaje directo a la región de Ribagorza. El investigador Eduardo Puértolas-Pascual subraya la importancia del yacimiento.
«Este sitio se encuentra muy cerca del límite entre el Cretácico y el Paleógeno», señala Puértolas-Pascual. Esa cercanía temporal hace que cada fósil del lugar resulte especialmente valioso. Hugues-Alexandre Blain, del IPHES-CERCA, también participó en el análisis detallado de los restos óseos. Gracias a su trabajo conjunto, una nueva especie de anfibio aporta ahora una pieza más al rompecabezas de los últimos ecosistemas antes de la gran extinción.
