Un equipo de la Universidad de Cantabria (UC) estudia la forma de caminar de tortugas actuales. Busca huellas de tortuga para entender dinosaurios y otras especies extinguidas hace millones de años. El equipo lo dirige Ignacio Díaz Martínez, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Física de la Materia Condensada (CITIMAC).
La investigación, en colaboración con el Parque de la Naturaleza de Cabárceno, arrancó con cuatro tortugas de espuelas africanas. Es la tercera tortuga más grande del mundo, solo por detrás de las de Galápagos y Seychelles. A principios de octubre, los investigadores registraron la presión que ejercen sus patas al caminar sobre una plataforma de sensores.
Las más grandes del mundo
Díaz explica que los datos permiten observar la distribución de los apoyos y la secuencia de movimientos durante la marcha. El trabajo se basa en el actualismo, un principio de la paleontología que interpreta procesos del pasado a partir de fenómenos observables hoy. «Nosotros somos paleontólogos, pero utilizamos el principio del actualismo para saber más de las huellas del pasado», explica el investigador.
Estas tortugas superan los 50 kilos y pertenecen a una de las especies terrestres de mayor tamaño del mundo. A finales del Pérmico, hace unos 250 millones de años, ya existían animales con formas de desplazamiento comparables. Por eso su estudio puede ayudar a interpretar huellas fósiles de organismos con una locomoción parecida, aunque no exista relación de parentesco directa.
Presión de huellas
Para los experimentos, el equipo usa una plataforma de presiones similar a las empleadas en podología y fisioterapia. Mide 2,5 metros de longitud y tiene sensores que registran las zonas de apoyo. La siguiente fase añadirá una capa de sedimento de dos centímetros, para relacionar la presión con las huellas que los animales dejan en el terreno.
«Podremos registrar simultáneamente la fuerza ejercida por las extremidades y la forma de las huellas que dejan los animales al caminar», apunta Díaz. El proyecto se ampliará pronto a avestruces, emúes y rinocerontes, cuyo desplazamiento puede iluminar el de dinosaurios bípedos y cuadrúpedos. Así, estas huellas de tortuga para entender dinosaurios abren una vía nueva para leer el registro fósil del pasado remoto.
