Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que ningún organismo terrestre podría sobrevivir en la superficie marciana. Un nuevo experimento de la Universidad de Florida pone en duda esa idea. El estudio, publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, identificó los microbios que crecerían en Marte bajo condiciones extremas. El equipo estuvo liderado por el investigador Adam Robinson, especializado en microbiología ambiental.
El experimento
Los científicos expusieron a Haloferax volcanii, un microbio extremófilo, a condiciones muy parecidas a las marcianas. El ambiente carecía de oxígeno, tenía mucho dióxido de carbono y una presión atmosférica muy baja. El agua utilizada en las pruebas contenía además siete veces más sal que el agua de mar terrestre. Como sustitutos del oxígeno, el equipo ofreció nitrato y perclorato, dos compuestos presentes de forma natural en el suelo marciano.
El experimento se prolongó durante 160 días consecutivos dentro de cámaras controladas. Durante ese tiempo, el microbio no solo sobrevivió: se reprodujo, aunque de forma más lenta que en condiciones normales de la Tierra.
Robinson subraya que la diferencia entre sobrevivir y reproducirse es fundamental para la ciencia. «Lo importante no es que el organismo resista, sino que logre multiplicarse en esas condiciones», explica el investigador. El microbio incluso formó biopelículas, estructuras protectoras que agrupan a varias células entre sí. Según Robinson, esas biopelículas podrían ofrecer una defensa extra frente al ambiente hostil marciano, especialmente contra la radiación.
Supervivencia y más
El hallazgo tiene implicaciones directas para las misiones que buscan vida en Marte en los próximos años. Si un microbio terrestre puede reproducirse en esas condiciones extremas, los organismos marcianos nativos también podrían hacerlo.
Robinson advierte que esto exige más cuidado en el diseño de las futuras misiones espaciales. Las sondas deberán evitar contaminar Marte con vida terrestre, y también deberán distinguir mejor entre vida local genuina y contaminación accidental traída desde la Tierra.
Por ahora, los microbios que crecerían en Marte siguen siendo terrestres, no marcianos. Pero el experimento demuestra que la vida, en algunas de sus formas más resistentes, podría tolerar ese mundo helado, salado y hostil durante largos periodos.
