El telescopio espacial Hubble lo captó. El cometa K1 acababa de pasar cerca del Sol en su camino hacia las afueras del Sistema Solar. Algo inesperado sucedió. El cometa fragmentado en cuatro apareció en la imagen del telescopio.
El cometa K1 alcanzó su punto más cercano al Sol y se dirigía fuera del Sistema Solar. Había permanecido intacto tan solo unos días antes. Pero se fragmentó en al menos cuatro pedazos mientras el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA lo observaba. Era una probabilidad «extraordinariamente baja». El coinvestigador John Noonan confirmó que el hallazgo fue accidental.
Casualidad
«Nuestro cometa original no era visible debido a limitaciones técnicas. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo. Justo cuando lo observamos, se desintegró, algo prácticamente imposible», añade.
Este es un experimento que los investigadores siempre quisieron realizar con el Hubble. Se intentó muchas veces sin éxito. «La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa común y corriente y se desmorona ante nuestros ojos», dijeron. Los cometas son restos de la era de la formación del Sistema Solar. Están hechos de ‘materia antigua’, los materiales primordiales que formaron nuestro Sistema Solar.
Las imágenes del Hubble fueron tomadas apenas un mes después del máximo acercamiento del cometa K1 al Sol. El perihelio del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Durante el perihelio, un cometa experimenta su calentamiento más intenso y la máxima tensión. Es cuando algunos cometas de largo período, como el K1, tienden a desintegrarse.
Momento único
Antes de romperse, el cometa fragmentado en cuatro era un poco más grande que un cometa promedio. Tenía un diámetro aproximado de 8 kilómetros. Comenzó a desintegrarse ocho días antes de que el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por día. Lo hizo desde el 8 de noviembre hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa, uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.
«Nunca antes el Hubble había captado la fragmentación de un cometa tan cerca del momento exacto de su desintegración. Normalmente, esto ocurre entre unas semanas y un mes después. En este caso, pudimos observarlo tan solo unos días después. Es algo único», explican.
