Contamos de manera diferente dependiendo de la cantidad de objetos. ¿Por qué? Resulta que nuestro cerebro tiene dos tipos de neuronas responsables de los números. Un estudio trata de explicar las deficiencias en la capacidad de realizar operaciones numéricas, como la discalculia. Y concluye que el cerebro procesa distinto ciertos números.
Si a uno le presentan cuatro o menos objetos, normalmente puede determinar su suma de un vistazo sin necesidad de contarlos. La probabilidad de mencionar el número equivocado es extremadamente baja. ¿Y si hay más de cinco objetos? La persona pasará más tiempo contando y probablemente empezará a dudar de la exactitud de su respuesta. A su vez, el número de respuestas correctas disminuirá.
Neuronas específicas
Cuando uno ve hasta cuatro objetos, sabe el número de ellos sin necesidad de contarlos o adivinarlos. Esta capacidad humana se denomina subitización. Es un término acuñado por los psicólogos en el siglo XX.
La capacidad de subitización desaparece repentinamente para cantidades superiores a cuatro. Nuestros cerebros utilizan dos métodos de procesamiento distintos, especializados en pequeñas o grandes cantidades. Un nuevo estudio científico confirma este hecho.
Investigaciones constataron que el cerebro humano tiene neuronas responsables de cada número. Las neuronas responsables de los números más pequeños son más fuertes, ya que responden a su propio número. Inhiben las neuronas encargadas de los números vecinos. De este modo, se excluyen por completo las señales mixtas sobre el valor considerado.
Las neuronas responsables de los números grandes también se activan en respuesta a números cercanos. «Una célula cerebral para un número de elementos ‘siete’ también se activa para seis y ocho elementos, pero de forma más débil. La misma célula se sigue activando, pero aún menos para cinco o nueve elementos», afirman.
Contando puntos
Los científicos formaron un grupo de 17 personas. Les implantaron electrodos en los lóbulos temporales «para medir la reacción de cada una de las células nerviosas a los estímulos visuales».
Los participantes miraron una pantalla de computador. Mostraba un número diferente de puntos durante medio segundo. Luego tenían que responder si veían un número par o impar de puntos. Si había cuatro puntos o menos, las respuestas fueron rápidas y la mayoría de las veces correctas. Si el número de puntos era superior a cinco, era lo contrario. El cerebro procesa distinto ciertos números. El estudio fue publicado en la revista Nature Human Behaviour.
