La NASA ha anunciado uno de las noticias más importantes en la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar, con el descubrimiento de hasta siete mundos similares a la Tierra en órbita de una estrella cercana. Al menos de tres de ellos pueden ser habitables, y podríamos averiguar si realmente lo están en tan solo una década.
El sistema orbita en la estrella llamada TRAPENSE-1, una pequeña estrella enana a 40 años luz de distancia que tiene aproximadamente el 8% de la masa de nuestro Sol, y el 11% de su radio, similar al tamaño de Júpiter. El año pasado se reveló que habían tres mundos potencialmente rocosos en órbita alrededor de esta estrella, pero ahora la cifra ha aumentado.
Junto con el anuncio, se ha publicado un articulo escrito por Michael Gillon, de la Universida de Lieja, en Bélgica, en la revista Nature. El descubrimiento se ha realizado gracias a al Telescopio Espacial Spiter de la NASA, con la ayuda de otros telescopios terrestres, incluyendo el TRAPENSE-Sur, en Chile, para observar el tránsito de los planetas con respecto a nuestro mundo a medida que pasaban a través de su estrella.
«La estrella es pequeña y fría, por ende, los planetas son templados. Esto significa que podrían tener agua líquida y tal vez vida en la superficie», afirma Michael Gillon en una rueda de prensa.
En relación a su distancia con la estrella, los planetas se llaman TRAPENSE1-b, c, d, e, f, g y h, siendo d, e, f y g los últimos descubiertos. Los investigadores fueron capaces de analizar la masa, el radio y los períodos orbitales de los siete planetas, excepción del más externo, TRAPENSE-1h, de los cuáles sólo se ha podido observar su órbita.
La órbita de TRAPENSE-1b está a 0,011 UA de su estrella (recordemos que 1UA es la distancia Tierra-Sol). Como tal, completa su órbita en tan solo 1,51 días. Los siguientes seis planetas giran a su estrella en 2,42 y 20 días, y son todos de tamaño similar a la Tierra, siendo de 0,76 su masa el más pequeño y de 1,13 el más grande.
Al ser una estrella tan fría y oscura, su zona habitable está mucho más cerca que en nuestro Sistema Solar. Los planetas e, f y g orbitan en esta zona, lo que sugiere que podrían encontrarse océanos de agua líquida en su superficie.
El hallazgo es realmente interesante, puesto que al estar tan cerca de la Tierra, seremos capaces de estudiar los planetas de esta estrella en detalle. Las observaciones de seguimiento ya están en marcha, y es posible que pueda saber si existe vida en uno o más de estos planetas tan pronto como se pueda analizar la composición molecular de sus atmósferas.
