La versátil trompa del elefante
Tiene más peculiaridades que las que uno imagina. Puede realizar trabajos pesados y otros muy ligeros y delicados. La versátil trompa del elefante guarda algunos secretos. Un estudio del Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.) los revela. El artículo se publicó en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS).
Andrew Schulz y su equipo filmaron a dos elefantes buscando alimento en el zoológico de Atlanta. «Miramos las imágenes en nuestra cámara de alta velocidad. Al trazar los movimientos de la trompa, nos sorprendimos. La parte superior e inferior no eran iguales en absoluto», señala.
Telescópica piel
Luego, estiraron el tejido de un elefante disecado para comprender mejor la elasticidad de la piel. Se descubrió que la piel no se estira uniformemente. La parte superior de la trompa es un 15% más flexible que la inferior. Y ese estiramiento asimétrico se debe en parte a las diferencias en los patrones de arrugas de la piel. Al estirarse para buscar comida u objetos, la sección dorsal del tronco se desliza más hacia adelante.
«Los pliegues flexibles de la piel son la innovación del elefante», afirma David Hu. Es profesor en la Escuela de Ciencias Biológicas. «Protegen la sección dorsal y facilitan que el elefante se incline hacia abajo. Es el estilo de agarre más común al recoger objetos».
La versátil trompa del elefante no se extiende de manera uniforme. Se estira telescópicamente como un paraguas, alargándose gradualmente en ondas. Un elefante primero extiende la sección que incluye la punta de su trompa. Luego la sección adyacente, y así. El movimiento progresivo hacia la base es intencional.
Inspiración robótica
Como ingeniero mecánico, Schulz también ve las aplicaciones de estos hallazgos en la robótica. Allí se requieren métodes que provean una gran fuerza o una gran flexibilidad. A diferencia de la trompa de un elefante, las máquinas no pueden hacer ambas cosas. «La robótica suave creada con un diseño de inspiración biológica se basa movimientos musculares. ¿Y si estuvieran envueltos con una piel protectora, como la trompa de un elefante? Las máquinas podrían aplicar fuerzas más grandes», asegura.