Frotarse las manos con barro durante solo 20 segundos multiplica la variedad de microbios en la piel, incluso después de lavarse con agua del grifo. Los beneficios de tocar la tierra, según muestran varios estudios recientes, van mucho más allá de una anécdota infantil: fortalecen también el sistema inmunológico.
Mira Grönroos, ecóloga del Instituto Finlandés de Medio Ambiente, pidió a un grupo de voluntarios que se frotaran las manos con tierra, turba y musgo. «A simple vista las manos parecían limpias, pero el cambio fue enorme», contó. Cuando conviven muchos microbios distintos en la piel, se mantienen mutuamente bajo control y bloquean el avance de las bacterias más dañinas.
Niños y barro
En la guardería Aurinkolinna, en Finlandia, los niños pasan horas jugando en un patio con tierra, virutas de madera y charcos. Es una de las 43 guarderías del proyecto Vahvistu, que estudia durante tres años cómo ese contacto con la naturaleza cambia su sistema inmunológico. La base de la investigación es un estudio previo de la científica Marja Roslund. Ella llevó suelo forestal al patio de una guardería y comprobó, un año después, que esos niños tenían más diversidad microbiana en la piel que los que jugaban sobre pavimento.
«La enfermedad es como un dictador, mientras que una piel sana es como una democracia», resume Roslund. En otro experimento, los niños que jugaron con arena rica en microbios mostraron además cambios en las citocinas de su sangre, marcadores que ayudan al sistema inmunológico a regularse sin dispararse en exceso.
Los adultos y la tierra
Los beneficios de tocar la tierra no se limitan a la infancia. Un grupo de adultos cultivó hortalizas durante un mes con tierra rica en microbios y registró más diversidad bacteriana en la piel y más citocinas antiinflamatorias en sangre. Eso no ocurrió con quienes usaron tierra pobre en microorganismos. Otro estudio, con muros verdes instalados en oficinas finlandesas, encontró resultados parecidos solo dos semanas después.
«Todavía no podemos afirmar que el contacto con la naturaleza garantice que no se padecerá asma, por ejemplo. Sin embargo, parece que podría reducir la probabilidad de desarrollar estos trastornos», explica Grönroos. Su conclusión, después de años de estudio, es sencilla: el riesgo de ensuciarse las manos es bajo, y los beneficios potenciales, muchos.
