Una nave despegará este lunes en la misión espacial a Fobos, la mayor luna de Marte, con el objetivo de recoger una muestra y traerla a la Tierra. Si tiene éxito, será la primera vez que se analice en laboratorios terrestres material de Marte o de sus lunas. La nave, liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegará desde Japón y llegará a Fobos en agosto de 2027.
La misión, llamada MMX, intentará resolver el misterio de cómo se formaron las dos lunas marcianas. «Todavía no ha habido una misión exitosa que haya ido a Fobos y traído un trozo de vuelta a la Tierra», explica Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres y subdirectora de la misión para el análisis de muestras. «Creo que esta es una misión increíblemente ambiciosa y divertida», añade.
Un módulo sobre una luna diminuta
Fobos mide apenas 20 kilómetros de diámetro y tiene forma irregular, como una patata espacial. Nadie ha logrado posar antes un módulo explorador en una luna tan pequeña. «La luna en sí no tiene mucha gravedad propia», explica Russell, «pero está al lado de un planeta enorme que tiene una gravedad mucho mayor, y eso hace que sea mucho más difícil hacer llegar un módulo a la superficie».
El módulo buscará primero un lugar de aterrizaje seguro. Después, la propia nave se posará en Fobos, desplegará un brazo robótico y recogerá apenas 10 gramos de polvo lunar. «No es necesario obtener kilos de una superficie para hacer ciencia. Cada gramo cuenta», señala Chrysa Avdellidou, de la Universidad de Leicester.
Dos teorías sobre su origen
La muestra, que regresará a la Tierra en 2031, ayudará a resolver un debate: si Fobos y Deimos nacieron de los restos de un impacto antiguo contra Marte, o si son dos asteroides capturados por su gravedad. «Debería ser bastante obvio de inmediato si se trata del producto de este dramático impacto o de un asteroide capturado», afirma Russell. Además, como Fobos orbita muy cerca de Marte, podría contener también granos del propio planeta, incrustados tras impactos en su superficie. La misión espacial a Fobos despegará el 20 de octubre a las 04:41, hora local japonesa.
