El helicóptero Ingenuity supera todas las expectativas. Cada maniobra que hace en Marte es más complicada y peligrosa que la anterior. Por eso, la NASA aprobó ampliar los vuelos de Ingenuity. El dron está respondiendo de forma magnífica a cada nuevo reto.
Más retos
La nueva fase comenzará después de que el helicóptero complete la cuarta y quinta pruebas. La decisión es fruto del adelanto en las tareas del rover Perseverance. Sus primeras exploraciones serán cerca del lugar de aterrizaje. Esperan recabar las primeras muestras de roca de cara al principal objetivo de la misión. Buscan encontrar evidencias de vida pasada en Marte, en el cráter Jezero. Es un antiguo delta en el que se piensa que hace mucho tiempo hubo vida, al menos microbiana.
«Con el viaje corto, ya hemos comenzado nuestro traslado hacia el sur. Vamos hacia un lugar que el equipo científico cree que es digno de investigación. Será nuestro primer muestreo», ha afirmado Ken Farley. Es científico del proyecto del rover Perseverance de Caltech en Pasadena, California.
«Teníamos tres objetivos en la misión del Ingenuity. Probar que podíamos diseñar una aeronave y que funcionaría en los laboratorios terrestres, imitando las condiciones de Marte. Que podríamos hacerlo volar sobre el planeta rojo. Y que la comunicación con el rover Perseverance y luego con la Tierra funcionan bien. Y ya con el tercer vuelo de prueba demostramos todo esto», ha explicado Lori Glace. Es directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. Y calificaba de «tremendo éxito» todo el trabajo que el pequeño helicóptero, de apenas 1,8 kilogramos, está llevando a cabo sobre la superficie de Marte.
Test tecnológico
Ingenuity es una demostración de tecnología. Probará que los equipos humanos pueden llevar a cabo un vuelo controlado en otro mundo. Las pruebas ‘in situ’ sobre Marte se han ido complicando cada vez más. Primero se elevó dos metros sobre el suelo; después cinco. En la tercera prueba demostró que podía desplazarse horizontalmente. El cuarto vuelo ha llevado a Ingenuity en un recorrido de 266 metros de ida y vuelta. El quinto se producirá la próxima semana. El helicóptero volará aún más lejos y más rápido hasta su nuevo ‘aeródromo’, donde practicará más maniobras de precisión.
«Sorprende la perfección de todos y cada uno de los vuelos de Ingenuity -explicaba Mimi Aung. Es gerente de proyecto de Ingenuity Mars Helicopter en JPL de la NASA. Por esto la NASA aprobó ampliar los vuelos de Ingenuity. Todo va genial. Pero Ingenuity no está hecho para misiones de larga duración. Las pruebas se podrían extender unos meses. Pero los componentes no están preparados para aguantar demasiado tiempo en Marte.
Haciendo camino
Volar en el Planeta Rojo es toda una proeza. Además de los vientos, su atmósfera es mucho más delgada que la nuestra (alrededor del 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra). Sus heladas noches pueden afectar a los sistemas de la aeronave.
El nuevo objetivo pasa por realizar observaciones aéreas de objetivos científicos de rover. También posibles rutas para Perseverance y caminos inaccesibles. Las lecciones aprendidas de estos esfuerzos proporcionarán un beneficio significativo a los futuros planificadores de misiones.
