La primera pregunta sería: los colores que podemos ver, ¿son todos los que existen? Los humanos tienen conos de tres colores en la retina. Son sensibles a la luz roja, verde y azul. Pero las aves no. Ellas tienen un cuarto cono de color que puede detectar la luz ultravioleta. Un equipo de la Universidad de Princeton (EEUU), investigó a los colibríes salvajes. Hicieron una serie de experimentos relacionados con el color. Los resultados comprueban que los colibríes ven más colores que nosotros.
Los resultados se publicaron en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’. “Los humanos son daltónicos en comparación con las aves”, asegura en un comunicado Mary Caswell Stoddard. Es profesora de la Universidad de Princeton.
Pruebas de color
“Tener un tipo de cono de cuarto color amplía el rango de colores visibles para las aves en los rayos UV. Perciben colores combinados como ultravioleta + verde y ultravioleta + rojo.”
El equipo entrenó a los colibríes de cola ancha (‘Selasphorus platycercus’) para participar en experimentos. «Los colibríes son perfectos para estudiar la visión del color en la naturaleza -destaca Stoddard-. Responden a los colores de las flores que anuncian una recompensa de néctar».
Establecieron dos comederos: uno que contenía agua azucarada y el otro agua corriente. Al lado de cada alimentador, colocaron un tubo LED. El tubo al lado del agua azucarada emitía un color (distinto en cada caso).
Los investigadores intercambiaron periódicamente las posiciones de los tubos gratificantes y no gratificantes. En horas, los colibríes salvajes aprendieron a visitar el color gratificante. Registraron más de 6.000 visitas de alimentación en una serie de 19 experimentos.
Buenos aprendices
Los experimentos revelaron que los colibríes pueden ver una variedad de colores no espectrales. Por ejemplo, los colibríes distinguieron fácilmente el ultravioleta + verde del ultravioleta puro o el verde puro. Discriminaron entre dos mezclas diferentes de luz ultravioleta + roja: una más roja y otra menos.
Los colibríes seguían eligiendo correctamente la luz ultravioleta + verde asociada con el agua azucarada. Un humano vería los colores idénticos. Pero es imposible saber realmente cómo las aves perciben estos colores. ¿Es el ultravioleta + rojo una mezcla de esos colores, o un color completamente nuevo? Solo se puede especular.
La amplia variedad de colores no espectrales disponibles para las aves es el resultado de su antiguo sistema visual de cuatro conos de colores.
«La tetracromacia, que tiene cuatro tipos de cono de color, evolucionó en los primeros vertebrados -explica Stoddard-. Este sistema de visión del color es la norma para las aves, muchos peces y reptiles. Casi con seguridad existió en los dinosaurios. No solo los colibríes ven más colores que nosotros, sino muchos animales».
