¿Todos resistimos igual a los virus? No, la respuesta varía en cada organismo. Pero resulta que el sexo también influye. Es un hipótesis comúnmente aceptada. Las hormonas sexuales presentan efectos opuestos cuando un virus ataca a las células. Las hormonas femeninas tienen un efecto potenciador de la respuesta inmune. La testosterona, la principal hormona masculina, es mayoritariamente supresora. Sí, las mujeres resisten mejor los virus.
La presente pandemia
Se ha vuelto a poner de manifiesto que las mujeres son más resistentes a las enfermedades infecciosas. Lo dicen estadísticas proporcionadas por el Ministerio de Sanidad de España. La relación entre hombres y mujeres infectados por el SARS-CoV-2 es de 40-60. Al considerar el número de fallecimientos, la relación se invierte (60-40).
Del total de hombres afectados por el virus, algo más de la mitad (51 %) necesitó hospitalización. El 5,4 % del total falleció. Por otro lado, el 31 % de las mujeres que dieron positivo necesitó hospitalización. El 1,8 % falleció.
Estas diferencias entre sexos en la infección por un virus no son nuevas. Las mujeres tienen una menor carga viral en la sangre que los hombres. El reservorio principal de este virus es el tejido linfático. De este puede pasar a la sangre. La diferencia de carga viral entre hombres y mujeres podría estar relacionada con una mayor capacidad de las mujeres de eliminarlo de la sangre.
Otros casos bien documentados son los virus de la hepatitis B y C. También los virus del herpes simple tienen una respuesta distinta en mujeres que en hombres. Ellas desarrollan un mayor nivel de anticuerpos. Para la gripe común no se han observado estas variaciones de género. Pero sí que existen para otros muchos virus. Está claro: las mujeres resisten mejor los virus.
Hombres, más virales
En general, la respuesta inmune adaptativa es más intensa en mujeres. Tras haber pasado una infección viral el sistema inmunológico vuelve a su estado homeostático. Las respuestas inmunitarias basales son mucho más altas en las mujeres que en los hombres. Por eso las mujeres son más propensas a desarrollar enfermedades inmunopatológicas. Mientras que los hombres corren el riesgo de padecer infecciones virales persistentes con más frecuencia.
Una interesante teoría aparece en una investigación realizada en la Universidad Royal Holloway de Londres. Fue publicada en Nature Communications. Propone que son los propios virus los que deciden respetar más a las mujeres. Hombres y mujeres pueden transmitir los virus de persona a persona. Pero solo las mujeres pueden hacerlo verticalmente a la descendencia.
No está claro cómo los virus alteran su virulencia en función del género. Pero una vez se conozcan las bases fundamentales de este mecanismo se podría engañar a los virus para que fueran menos virulentos. Sin duda han contribuido a consolidar una nueva disciplina médica que, desde hace 20 años, se conoce como medicina de género.
