Los espectáculos que nuestra atmósfera ofrece no dejan jamás de sorprendernos. Una y otra vez, desafían lo que creemos saber del mundo y del universo. Esta vez, la sorpresa la trajo una fotografía de la NASA. Captó el impresionante duende eléctrico en la atmósfera y las imágenes nos dejan sin aliento.
La responsable de esto es la astronauta de la NASA Nicole Meyers. Lo que captó desde la Estación Espacial Internacional es un espectacular ‘sprite’. También se le llama duende eléctrico, y este fue detectado en la atmósfera terrestre. «¡Guau! Mientras sobrevolábamos México y Estados Unidos esta mañana, capté este sprite». Es el mensaje escribió Meyers este 3 de julio en su cuenta en X para describir la imagen.
Luz fugaz
Pero, ¿de qué se trata esto y cómo se produce? Los ‘sprites’ son eventos luminosos transitorios (TLE por sus siglas en inglés) que ocurren sobre las nubes. Estos, usualmente se desencadenan por la intensa actividad eléctrica de las tormentas eléctricas. El evento es fugaz y usualmente no se detecta.
Aparecen frecuentemente como un opaco y achatado brillo. Es tán intenso que se podría expandir cerca de 400 km de diámetro. Una característica de estos fenómenos es su fugacidad. Sucede que dura, típicamente, sólo un milisegundo. Ocurren en la ionósfera a 100 km por encima de la superficie y por encima de las tormentas.
Su color fue un misterio por algún tiempo, pero se sabe que es de color rojizo. Los ‘duendes’ fueron registrados por primera vez en otra misión espacial. En aquella ocasión el hallazgo se registró cerca de la Guayana francesa el 7 de octubre de 1990.
Escondidos
Como se forman por encima de las tormentas, no son fáciles de estudiar desde la Tierra. El impresionante duende eléctrico en la atmósfera es muy raro y por eso se aprecia más este hallazgo. Meyers comenta que los científicos pueden usar imágenes como esta para comprender mejor la formación, las características y la relación de los ELT con las tormentas eléctricas.
