La inauguración de los telescopios Cherenkov ha convertido a La Palma en el hogar del mayor observatorio de rayos gamma del mundo. La colaboración LST del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) presentó este viernes los cuatro grandes telescopios que formarán la futura red CTAO-Norte, en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
Estos instrumentos estudiarán algunos de los fenómenos más extremos y energéticos del universo. El acto visibiliza, según los organizadores, «un nuevo hito» en la astrofísica que se desarrolla en el archipiélago canario.
Reto de ingeniería
El director del Instituto de Astrofísica de Canarias, Valentín Martínez Pillet, se mostró orgulloso minutos antes del acto. Calificó la celebración de «especial» y dio la bienvenida a unos telescopios «distintos» que «estudiarán el universo más energético». Agradeció el apoyo de instituciones canarias, de la sociedad de las islas y de la comunidad científica internacional, representada por delegaciones de once países. Entre los asistentes estaba el premio Nobel Takaaki Kajita.
Martínez Pillet explicó que el Gran Telescopio de Canarias colaborará «estrechamente» con los nuevos instrumentos. Su construcción supuso un reto, pero gracias a sus particularidades ópticas no necesitan cúpula y se mueven con rapidez. «Vamos a poder atender la llamada de otro tipo de observatorios, que nos avisen de una explosión y deba ser observada con rapidez», detalló.
Un solo objetivo
Los cuatro telescopios pueden trabajar por separado, pero la idea es que operen en conjunto. Así resulta más fácil localizar el origen de las partículas energéticas que detectan, es decir, dónde ha ocurrido cada explosión cósmica. Cada uno de ellos costó entre 25 y 30 millones de euros, según cálculos del director del IAC. A estos se sumarán nueve telescopios más, ya en construcción, en el Observatorio del Teide, en Tenerife.
Los LST, diseñados para captar los rayos gamma de menor energía, aprovechan la luz Cherenkov que generan estos rayos al entrar en la atmósfera terrestre. El primero de ellos, el LST-1, se inauguró en 2018 y llevaba años en fase de pruebas. Con los otros tres telescopios ya operativos, la inauguración de los telescopios Cherenkov completa el subconjunto de La Palma y prepara el terreno para integrarlos con los telescopios medianos previstos en la misma isla.
