Las grandes colonias de pingüinos barbijo de la Antártida emiten unas 490.000 toneladas de metano al año a través de sus excrementos. El metano en excremento de pingüino, según un nuevo estudio del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC) y la Universidad de Granada, resulta comparable a otras fuentes naturales ya reconocidas. Entre ellas está el océano costero global.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre emisiones de metano se habían centrado en fuentes humanas, como los combustibles fósiles o la ganadería. Las grandes concentraciones de fauna silvestre, como las colonias de aves marinas polares, apenas se habían medido sobre el terreno. Esto ocurre pese a que forman algunas de las agrupaciones de aves más densas del planeta.
Guano que calienta
«El guano acumulado en estas poblaciones de aves, que llegan a reunir decenas de miles de individuos, genera focos de emisión de metano extraordinariamente intensos que hasta ahora no se habían medido ni cuantificado sobre el terreno», explicó Alejandro Román, investigador del ICMAN-CSIC y primer autor del estudio, publicado en Climate and Atmospheric Science.
El equipo midió el gas directamente en dos colonias de la isla Decepción, en las Shetland del Sur, con analizadores de alta precisión. También usó drones con sensores ópticos y multiespectrales para cartografiar la superficie cubierta de guano y calcular el tamaño de las poblaciones de pingüinos.
Emisiones alteradas
El metano permanece menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono, pero atrapa el calor con mucha más eficacia. Por eso, conocer sus fuentes resulta clave para entender la evolución del clima. Los investigadores creen que este componente del ciclo del metano debe incorporarse a los inventarios globales de emisiones. Hasta ahora, nadie había hecho ese cálculo con los pingüinos.
El equipo advierte además que el cambio climático en la Antártida podría alterar estas emisiones en el futuro. El calentamiento puede modificar tanto las poblaciones de pingüinos como los microorganismos del suelo que descomponen el guano. La investigación contó con apoyo logístico de la Base Antártica Española Gabriel de Castilla. Confirma que incluso el metano en excremento de pingüino puede pesar en las cuentas globales del calentamiento
