La explicación a este suceso es que los hipopótamos secretan un líquido oleaginoso y rojizo procedente de glándulas en la piel que a veces recibe el nombre de «sudor de sangre». A diferencia del sudor, que algunos mamíferos (incluidos los humanos) secretan para que al evaporarse enfríe el cuerpo, este sudor funciona como sustancia hidratante de la piel, repelente del agua y antibiótica. Se muestra roja cuando se expone a la luz directa del sol, lo que instó a los primeros exploradores europeos en África a denominarla «sudor de sangre».
Estos hipopótamos tratan evitar la luz directa del sol pasando el día dentro del agua y alimentándose durante la noche. Su piel tiene a secarse y a quemarse con el sol, de modo que esa secreción funciona como una pomada automática de la piel. Asimismo, evita que la piel se empape cuando el hipopótamo permanece en el agua. La composición química precisa de esta secreción exclusiva de los hipopótamos continúa siendo un tanto misteriosa.
