La basura espacial cae a la Tierra más rápido cuando las manchas solares alcanzan su máxima actividad. Los expertos del Centro Espacial Vikram Sarabhai en la India lo descubrieron. El hallazgo puede ayudar a prevenir colisiones con satélites. El estudio se recoge en ‘Frontiers in Astronomy and Space Sciences’. La basura espacial se acelera por el Sol.
Una órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés), entre 400 y 2.000 km de altitud, es ideal para satélites de imágenes y vigilancia. Pero hoy en día también está repleta de basura espacial. Hay restos de satélites antiguos y etapas de cohetes. Y representan una amenaza para los nuevos lanzamientos espaciales.
Descenso más rápido
Incluso una sola colisión puede provocar daños en cadena. Las misiones para capturar basura espacial con robots aún están en sus inicios. Por eso los científicos se centran actualmente en rastrear los desechos con mayor precisión. Se observó que, una vez que la actividad solar supera cierto nivel, la pérdida de altitud acelera. El Sol tiene un ciclo de 11 años de fases activas y tranquilas. Están correlacionadas con el número de manchas solares. Esto produce cambios en la intensidad con la que emite.
Se siguió la trayectoria histórica de 17 objetos de basura espacial en órbita terrestre baja. Fue durante un período de 36 años desde la década de 1960, entre los ciclos solares 22 y 24. Estos objetos orbitan la Tierra cada 90 a 120 minutos a una altitud de entre 600 y 800 km. Aún no han reingresado a la atmósfera, donde finalmente se desintegrarán.
La basura espacial no realiza maniobras activas de mantenimiento de posición como los satélites. Por lo que los cambios en la velocidad de su descenso (‘decaimiento orbital’) solo dependen de las fluctuaciones en la densidad de la termosfera. «Los desechos espaciales muestran el efecto a largo plazo de la actividad solar en la resistencia atmosférica», indican.
Satélites también
Se vincularon las trayectorias con datos a largo plazo del número de manchas solares. También con los cambios diarios en las emisiones de radio y ultravioleta extrema (EUV) del Sol. Los resultados lo mostraron. ¿Qué pasa cuando el número de manchas solares supera los dos tercios de su máximo? Que la basura espacial atraviesa un «límite de transición». Es un umbral más allá del cual comienza a caer mucho más rápido.
Cuando la actividad solar supera ciertos niveles, los satélites (al igual que la basura espacial) pierden altitud más rápidamente. Esto requiere más correcciones orbitales. No solo la basura espacial se acelera por el Sol. Lo más interesante es que toda esta información proviene de objetos lanzados en la década de 1960. Todavía contribuyen a la ciencia. Son como valiosas herramientas para estudiar los efectos a largo plazo de la actividad solar en la termosfera.
