Durante años, los neurocientíficos trataron a las neuronas como simples interruptores que se encienden o se apagan. Un nuevo estudio sugiere que cada una funciona como algo mucho más complejo. El Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias descubrió que las dendritas actúan como las neuronas de las minicomputadoras dentro del cerebro. El estudio, liderado por Xu Ninglong, fue publicado en octubre en la revista Science.
Pequeñas calculadoras
Las dendritas son las ramificaciones que rodean el cuerpo de cada neurona, como pequeñas raíces. Según el estudio, estas estructuras integran información sensorial con reglas aprendidas previamente por el animal. Esa integración permite que una sola neurona adapte su comportamiento según el contexto del momento. No se trata solo de transmitir una señal eléctrica, sino de procesarla antes de enviarla a otras células.
Hasta ahora, los modelos clásicos consideraban a la neurona como una unidad simple de todo o nada. Esta investigación complica esa imagen y multiplica la capacidad de cálculo que se le atribuye a cada célula individual. Los investigadores entrenaron ratones para distinguir entre distintas frecuencias de tono en una tarea de laboratorio. Las reglas de la tarea cambiaban periódicamente, obligando a los animales a adaptarse de forma constante.
Cuando el equipo redujo artificialmente la actividad dendrítica, las decisiones basadas en reglas de los ratones empeoraron de inmediato. Esto confirmó que las dendritas cumplen un papel activo en la toma de decisiones, no solo pasivo.
Nuevas IAs
El hallazgo podría tener consecuencias fuera de la neurociencia pura y aplicada. Entender cómo funcionan las neuronas de las minicomputadoras biológicas podría inspirar nuevas arquitecturas de inteligencia artificial. Los sistemas de IA actuales simplifican mucho el funcionamiento neuronal real del cerebro. Si las dendritas procesan información de forma independiente, los modelos artificiales podrían ganar eficiencia copiando ese diseño biológico.
El equipo de Xu Ninglong planea seguir estudiando cómo estas estructuras cambian con el aprendizaje continuo. Los autores del estudio describen cada dendrita como una pequeña unidad de cómputo dentro de la propia neurona. Por ahora, el cerebro vuelve a demostrar que su arquitectura es mucho más sofisticada de lo que parecía hace solo unos años.
