La inteligencia artificial se ha utilizado para diseñar virus completamente nuevos. Los virus creados con IA son totalmente funcionales y pueden replicarse en el laboratorio. Lo anunciaron investigadores de Estados Unidos. Es la primera vez que se diseñan genomas completos con éxito mediante inteligencia artificial.
Los 16 nuevos virus resultantes fueron creados para infectar bacterias. No representan ninguna amenaza para los seres humanos. Este avance ha sido calificado como un «punto de inflexión muy significativo» en la ciencia. Podría inaugurar una nueva era en el tratamiento de enfermedades.Pero plantea preocupaciones «urgentes» en materia de seguridad. Las herramientas de inteligencia artificial ya se usan para diseñar nuevos antibióticos. Pero eso es relativamente sencillo comparado con diseñar un nuevo virus viable desde cero.
«Es la primera vez que se utiliza la IA generativa para diseñar un genoma completo. Es un territorio nuevo para nosotros», dijo Brian Hie, profesor adjunto de la Universidad de Stanford. Esta tecnología funciona de forma similar a los grandes modelos de lenguaje, como ChatGPT, que predicen secuencias de texto. Los modelos de IA, conocidos como Evo1 y Evo2, predicen el lenguaje de la vida en lugar de palabras. Se entrenaron con códigos genéticos de virus, bacterias, plantas y personas.
Nuevos fármacos
Posteriormente, se perfeccionaron para producir un tipo de virus, conocido como bacteriófago. Infecta únicamente a especies específicas de bacterias. Los investigadores de Stanford seleccionaron los 302 diseños de IA más prometedores y los sintetizaron en el laboratorio. De estos, 16 demostraron ser eficaces para eliminar la bacteria E.coli.
Esto tiene el potencial de «mejorar enormemente la salud humana» mediante el desarrollo de nuevos fármacos y terapias. Pero, usado con fines maliciosos, puede crear nuevas enfermedades. Se tomaron medidas para maximizar la seguridad. Excluyeron de la base de datos de entrenamiento los virus que podían infectar organismos complejos. Todo se realizó en un laboratorio seguro.
Los virus no están vivos y la IA necesitaría otro salto significativo para generar organismos vivos. El código genético de los virus creados con IA tiene aproximadamente 5.400 pares de bases (letras). El genoma más pequeño de una célula viva tiene alrededor de 500.000 pares de bases. El genoma humano tiene tres mil millones de pares de bases.
Diseñando biologías
Añaden que «por primera vez en la historia, estamos empezando a diseñar la biología en una computadora. Nos permite soñar con posibilidades apasionantes para abordar los mayores desafíos de la humanidad». Por ejemplo, enzimas para tratar trastornos genéticos y anticuerpos que podrían utilizarse en inmunoterapia.
El profesor Patrick Cai, catedrático de genómica sintética del Instituto de Biotecnología de Manchester, afirmó que el estudio representa un «hito importante». Los modelos de lenguaje genómico están empezando a aprender los principios de diseño codificados por la evolución, lo que abre la puerta a la escritura de genomas asistida por IA.
