Los 8 bebés con los genes modificados

Nacieron en Reino Unido utilizando material genético de tres personas. Así pudieron prevenir enfermedades devastadoras y por lo general mortales. Pero los 8 bebés con los genes modificados no están exentos de polémica. El método fue desarrollado por científicos británicos. Combina el óvulo y el esperma de la madre y el padre con un segundo óvulo de una mujer donante.

Libres de enfermedades

La técnica es legal en el país desde hace una década. Ahora se tiene la primera prueba de que está dando lugar al nacimiento de niños libres de enfermedades mitocondriales incurables. Estas afecciones suelen transmitirse de madre a hijo y provocan una falta de energía en el organismo. Esto puede causar discapacidades graves y algunos bebés mueren a los pocos días de nacer. Las parejas saben que corren riesgo si sus hijos anteriores, algún miembro de la familia o la madre han padecido estas enfermedades.

Los niños nacidos mediante la técnica de tres personas heredan la mayor parte de su ADN, su mapa genético, de sus padres. Pero también obtienen una pequeña cantidad, alrededor del 0,1 %, de la segunda mujer. Se trata de un cambio que se transmite de generación en generación. «Después de años de incertidumbre, este tratamiento nos dio esperanza y luego nos dio a nuestro bebé», dijo la madre de una niña. «Ahora lo miramos, lleno de vida y posibilidades, y estamos abrumados por la gratitud».

Aproximadamente uno de cada 5.000 bebés nace con una enfermedad mitocondrial. El equipo de Newcastle prevé una demanda de entre 20 y 30 bebés nacidos mediante el método de tres personas por año. Los embriones se desarrollan hasta que el ADN del esperma y el óvulo forman un par de estructuras llamadas pronúcleos. Estos contienen los planos para construir el cuerpo humano, como el color del pelo y la altura.

Polémica y esperanza

Los pronúcleos se extraen de ambos embriones y el ADN de los padres se introduce en el embrión lleno de mitocondrias sanas. El niño resultante está genéticamente relacionado con sus padres, pero debería estar libre de enfermedades mitocondriales. Para algunos, esto fue un paso demasiado lejos cuando se debatió la tecnología. Y suscita el temor de que se abriera la puerta a los bebés «de diseño» modificados genéticamente. Pero para muchas familias afectadas, es la primera esperanza real de romper el ciclo de esta enfermedad hereditaria».