Hay muchas teorías que tratan de explicar por qué los neandertales desaparecieron. Esto ocurrió hace, aproximadamente, 40.000 años. Se creía que fue por el deterioro biológico continuo derivado del aislamiento geográfico y, sobre todo, la reproducción endogámica. Pero los últimos supervivientes de la especie Homo neanderthalensisen el noroeste de Europa acaban de hacer saltar por los aires ese planteamiento. Así lo explica un equipo internacional de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en un reciente artículo publicado en Nature.
Diversidad neandertal
Se analizaron muestras de ADN procedentes de 27 restos óseos. Fueron recuperados en diez yacimientos arqueológicos repartidos entre los territorios actuales de Francia y Bélgica. Los análisis genéticos revelaron que estas poblaciones norteñas gozaban de una notable diversidad genética y de una sólida conectividad interna. Es un escenario completamente opuesto al observado previamente en los restos de comunidades neandertales localizadas en la región de Altai, en Siberia. Esto reescribe los manuales de la evolución humana.
«Estos neandertales muestran menos consanguinidad y parecen ser genéticamente más diversos», declararon. «No encontramos pruebas de un deterioro genético progresivo poco antes de la extinción de los neandertales. Sus genomas no muestran una carga genética creciente ni un declive claro de la diversidad a lo largo del tiempo».
Los grupos asentados en la cuenca del río Mosa compartían un vínculo genético estrecho. Era una comunidad amplia y bien comunicada a nivel regional. El estudio incluye la secuenciación de alta cobertura de un espécimen hallado en la cueva de Goyet. Su antigüedad se estima en unos 45.000 años, un periodo crítico donde los humanos modernos ya colonizaban el continente. El análisis demostró que los niveles de variabilidad biológica se mantenían estables respecto a épocas anteriores. La población no estaba sumida en un cuello de botella reproductivo terminal.
«No se debe ver a los últimos neandertales como una única población en declive. Existió una imagen más compleja de diversidad regional, conectividad e historia poblacional».
Mestizaje genético
Otro de los grandes enigmas que plantea el artículo es la convivencia temporal entre estas comunidades del noroeste europeo y los primeros grupos de nuestra propia especie. Pudieron coexistir en áreas geográficas cercanas durante un intervalo de hasta las generaciones. Pero los genomas analizados no revelaron rastros de mestizaje reciente con los humanos modernos.
El motivo de la desaparición de neandertales no era el pensado. Esto despierta preguntas sobre la naturaleza de las interacciones culturales y biológicas entre ambas especies en el suelo de la Europa noroccidental. Esta herencia cruzada que sigue desconcertando a los expertos en paleogenética: «Hubo un período en que los humanos modernos y los neandertales coexistieron en Europa. Pero la evidencia de flujo génico entre los dos grupos parece ser asimétrica. Hay ejemplos de humanos modernos primitivos que tenían un antepasado neandertal hace sólo unas pocas generaciones. En algunos casos, un neandertal era efectivamente su tatarabuelo».
