Están en las profundidades de la tierra. Las hallaron a 489 metros bajo el desierto de Chihuahua, en el sur de Nuevo México. Ahí está la cueva Lechuguilla, una caverna que se extiende a lo largo de 240 kilómetros. No hay luz, y apenas hay alimento. Cualquier ser vivo debe sobrevivir en condiciones de casi inanición. Las bacterias milenarias halladas en cuevas aparecieron allí.
Se puede ingresar por una de las entradas y recorrer 16 horas en una dirección antes de llegar al final. Muchos lugares de esa cueva jamás se pisaron antes. Allí existe una asombrosa diversidad de vida microbiana. Son bacterias aisladas durante millones de años. Ofrecen una ventana única al pasado y tienen estrategias para sobrevivir. Algunas extraen energía de las rocas y la atmósfera. Otras son depredadoras que se alimentan de otras bacterias. Son resistentes a la mayoría de los antibióticos, a pesar de haber estado atrapadas en una cueva formada hace seis millones de años. Es un fenómeno natural extraordinario. Ayudaría a los investigadores a encontrar fármacos capaces de resistir el avance de la resistencia antimicrobiana en la medicina moderna.
Produciendo antibióticos
La resistencia bacteriana a los antimicrobianos (RAM) fue directamente responsable de 1,14 millones de muertes en 2021. Millones de niños ya mueren cada año por infecciones resistentes a los antibióticos. Entender por qué sucede podría salvar vidas.
La mayoría de los antibióticos provienen de bacterias y hongos. Llevan compitiendo entre sí durante cientos de millones, si no miles de millones de años. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, la resistencia a los antibióticos se ha limitado a cepas bacterianas no patógenas. Es decir, aquellas que no causan enfermedades. Pero el uso generalizado de antibióticos para tratar infecciones causó una respuesta. Las bacterias pueden transmitir genes rápidamente entre sí. Así que la resistencia antimicrobiana se ha propagado con rapidez.
Las bacterias milenarias halladas en cuevas liberaban antibióticos sin control. Una muestra produjo 38 compuestos antimicrobianos diferentes, con tres estructuras antibióticas novedosas. ¿Podríamos usar este nuevo conocimiento para ayudarnos en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos? Es posible. Tradicionalmente, los científicos han descubierto nuevos antibióticos explorando la naturaleza.
Nuevos fármacos
Encontrar bacterias en áreas aisladas e inexploradas podría ser útil. Es posible que los microbios de las cuevas produzcan antibióticos ancestrales contra los que las bacterias de la superficie hayan olvidado cómo defenderse. O que ni siquiera hayan encontrado.
También permitirían predecir cuándo las bacterias podrían desarrollar resistencia a una nueva clase de antibióticos. Si se conocen los mecanismos de resistencia que ya existen, esa información ayuda en los nuevos antibióticos. Conocer cómo una bacteria destruye el antibiótico podría ayudar a los científicos a diseñar nuevos fármacos para superar sus defensas.
