Un asteroide del tamaño del Monte Everest impactó la Tierra hace 66 millones de años. Extinguió a todos los dinosaurios no aviares y aproximadamente un tercio de la vida en el planeta. Sin embargo, muchas plantas sobrevivieron a la devastación. ¿Cómo las plantas sobrevivieron al asteroide? Una nueva investigación de la Universidad de Gante en Bélgica lo explica.
El estudio está en la revista ‘Cell’ de Cell Press. Las duplicaciones accidentales de genomas (un fenómeno natural) podrían haber ayudado a muchas plantas con flores a sobrevivir. Así fue con algunos de los cambios ambientales más extremos de la historia de la Tierra. Esta estrategia podría ayudar a las plantas a adaptarse a los rápidos cambios climáticos actuales.
Manejando estrés
La mayoría de los organismos poseen dos conjuntos de cromosomas, uno de cada progenitor. Pero las plantas con flores tienen conjuntos adicionales por la duplicación aleatoria del genoma completo. La mayoría de los plátanos cultivados tienen tres conjuntos de cromosomas. Las plantas de trigo pueden tener hasta seis, una condición conocida como poliploidía.
La duplicación del genoma completo ocurre con relativa frecuencia en las plantas. Pero aumentan el riesgo de adquirir mutaciones dañinas y afectan la fertilidad. También pueden aumentar la variabilidad genética y los genes pueden desarrollar nuevas funciones. Estos cambios pueden ayudar a los organismos a tolerar mejor el estrés. Por ejemplo, el calor o la sequía.
Se descubrió que los genes que persisten a lo largo del tiempo tienden a originarse a partir de duplicaciones del genoma completo durante períodos de grandes trastornos ambientales. Estos incluyen la extinción masiva provocada por el asteroide hace 66 millones de años. También varios períodos de enfriamiento global. La poliploidía es común. Pero solo unas pocas persisten en los genomas de las plantas a lo largo de millones de años. En estas condiciones extremas, las plantas poliploides podrían haber obtenido una ventaja. Mantener un genoma más grande y complejo podría considerarse un problema. Pero en estos casos, es beneficioso, afirman los investigadores.
Ventaja actual
Saber cómo las plantas sobrevivieron al asteroide nos ayuda en el presente. Da pistas sobre cómo las plantas podrían responder al cambio climático actual. Durante el PETM, las temperaturas globales aumentaron entre 5 y 9°C en aproximadamente 100.000 años. Es un cambio comparable al calentamiento que se está produciendo hoy en día. «El clima actual se está calentando a un ritmo mucho más rápido. Pero la poliploidía puede ayudar a las plantas a sobrellevar estas condiciones estresantes», finalizan.
