El próximo 15 de octubre se inaugurarán los nuevos telescopios de La Palma. Son los cuatro grandes LST de la colaboración CTAO, en el Observatorio del Roque de los Muchachos. El acto marca un hito en la construcción del que será el mayor observatorio de astronomía de rayos gamma del mundo.
El Consejo Superior de Investigaciones Científicas participa en el proyecto a través del Instituto de Astrofísica de Andalucía y el Instituto de Ciencias del Espacio. Los investigadores diseñaron los cuatro telescopios para estudiar fenómenos extremos del universo, como los púlsares. Son estrellas de neutrones con algunos de los campos magnéticos más potentes conocidos.
Cazadores de luz
«Uno de los principales objetivos de los LST es estudiar los púlsares, estrellas de neutrones que albergan algunos de los campos magnéticos más potentes del Universo», explicó Rubén López-Coto, investigador del IAA-CSIC. Los telescopios detectan los rayos gamma de menor energía al captar la tenue luz Cherenkov que se genera cuando esos rayos chocan con la atmósfera terrestre.
El primero de los cuatro, el LST-1, funciona desde 2018 en fase de pruebas. Con la llegada de los otros tres, queda completo el subconjunto de La Palma, que en los próximos años se sumará a telescopios medianos para ampliar la red. El observatorio completo tendrá más de 60 telescopios repartidos entre La Palma y el desierto de Atacama, en Chile.
Ciencia española
España aporta casi un tercio de la financiación de los LST, lo que da a sus científicos acceso privilegiado al tiempo de observación. «Este acceso privilegiado a la mejor instalación de su tipo a nivel mundial supone una enorme ventaja competitiva para atraer y retener talento científico», señaló Iván Agudo, investigador del CSIC.
El IAA-CSIC coordina además el software que convierte las señales eléctricas de los telescopios en datos útiles para la comunidad científica. Recibe ayuda de redes neuronales que separan la señal de los rayos gamma del resto del ruido. La inauguración de los nuevos telescopios de La Palma cierra la fase de construcción. Se abre la fase de pruebas: el LST-1 debería quedar aceptado oficialmente en 2027.
