Es fácil pasar por alto el edificio conocido como Residencia en Chile. Se diseñó para integrarse en el desierto de Atacama. Su entrada se encuentra tras una pesada puerta sin señalización, al pie de una rampa poco pronunciada. El fascinante hotel para científicos mezcla lujo, exclusividad y laboratorio.
Afuera, un desierto. Al entrar en la Residencia, uno se adentra en un oasis verde. Hay una piscina de un azul brillante. Parece la guarida de un villano de Bond, y se rodó allí el final de la película de Bond «Quantum of Solace», utilizando los pasillos, las terrazas y el exterior como escenario.
Edificio magnífico
Es un hotel, pero no uno que esté abierto al público en general. Sus más de 100 habitaciones las ocupan astrónomos e ingenieros. Trabajan en instalaciones cercanas de observación del cielo, como el Very Large Telescope (VLT). Es propiedad del Observatorio Europeo Austral (ESO), que lo gestiona. Se diseñó para facilitar la investigación en uno de los entornos más extremos del planeta.
Está en medio de las duras condiciones del Atacama y es una obra notable de arquitectura. De hecho, en 2009 el diario «The Guardian» la incluyó entre los «10 mejores edificios de la década». Una de sus características clave es la forma en que mantiene la oscuridad en su entorno. Los telescopios terrestres del observatorio Paranal del ESO pueden verse afectados por la más mínima cantidad de luz. Así que adoptaron diversas medidas para reducir la contaminación lumínica.
De noche, los coches deben apagar sus luces principales mientras circulan. No existe ninguna otra fuente de luz en el exterior, salvo la linterna que cada persona lleva consigo. Hay instrucciones estrictas de dirigirla siempre hacia el suelo. Para garantizar que Residencia también permanezca a oscuras, las habitaciones tienen pocas ventanas. Cualquier otra superficie acristalada se cubre con contraventanas sólidas por la noche. En el atrio, la cúpula translúcida que mantiene vivas las plantas durante el día cuenta con una cubierta que se despliega cada atardecer.
Cielos estrellados
En el fascinante hotel para científicos el alcohol está prohibido debido a la altitud y al riesgo de deshidratación. El complejo se encuentra a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Las sesiones informativas previas advierten del riesgo de sentir aturdimiento o náuseas.
Además de observar con atención el movimiento de las estrellas, los científicos alternan turnos de día y de noche. Es tradición contemplar la puesta de sol sobre el Pacífico mientras los astrónomos se relevan en el cambio de turno y comienza la noche. En la oscuridad, los telescopios pueden finalmente activarse para observar el cielo nocturno. Si uno se despierta a las 02:00 y sale por la puerta trasera de la habitación directamente al suelo del desierto, verá un deslumbrante espectáculo de estrellas. Pocos cielos nocturnos en la Tierra resultan tan impresionantes. Este es uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía desde la Tierra.
