Según informa la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, un grupo de investigadores dirigido por Peidong Yang y su equipo del Instituto Energético Nanocientífico Kavli situado en la Universidad de California, se ha conseguido desarrollar una «hoja» artificial que puede producir combustibles como el metano y la gasolina gracias al uso de dióxido de carbono. El equipo informa de que es un paso de gigante en la investigación de energía renovables, y especialmente en la energía solar, una de las más limpias y con mayor futuro. Este avance podría ser útil tanto para usar dicha energía en nuestros hogares, como para aplicarlo al transporte público o privado.
Dicho avance se basa en el proceso natural de la fotosíntesis, donde el agua y el dióxido de carbono se convierten en azúcar -combustible orgánico- por las plantas. Al ajustar el proceso, a través de la fotosíntesis sintética, podría ser crear todo una gama de productos diferentes.
Para probar que la «planta» artificial funciona y que la conversión es posible, pudieron crear metano, en lugar de azúcar, a partir del dióxido de carbono. El equipo utilizó una combinación de nanocables semiconductores y baterías, que con el uso de catalizadores inorgánicos hicieron que el agua se dividiese haciendo que las células vivas aprovechasen el hidrógeno resultante para convertir dióxido de carbono en productos químicos (metano, en este caso).
Un sistema similar ideado por Yang y su equipo a principios de este año produjo butanol, un componente de la gasolina. «Somos buenos en la generación de electrones de la luz de manera eficiente, pero la síntesis química siempre limitaba nuestros sistemas en el pasado. Uno de los propósitos de este experimento era demostrar que podíamos integrar catalizadores bacterianos con la tecnología de semiconductores. Esto nos permite comprender y optimizar un sistema de fotosíntesis cien por cien sintética», declara Peidong Yang.
