Se sabe que pereció hace 466 años en un naufragio frente a las costas de Florida. El barco formaba parte de una expedición colonizadora española. Viajaba desde México bajo la corona española. El gato doméstico más antiguo de EEUU hizo el fatídico viaje.
En septiembre de 1559, un huracán en la bahía de Pensacola naufragó varios de los 11 barcos. Estaban anclados cerca del nuevo asentamiento español de Santa María de Ochuse. Uno de estos naufragios, conocido como Punta Emanuel II, fue hallado en 2006. Contiene los restos de un gato doméstico adulto y uno joven (Felis catus). El estudio está en la revista American Antiquity.
Dieta variada
«Todos los gatos domésticos provienen de ancestros de Oriente Medio. Por lo tanto, debieron ser introducidos en América por humanos». Lo afirmó Martin Welker, coautor del estudio y arqueólogo antropólogo. Los arqueólogos ya habían encontrado restos de gatos domésticos en otros asentamientos españoles tempranos. Las expediciones españolas a Florida fueron las primeras oportunidades para que los gatos domésticos llegaran a lo que hoy es Estados Unidos.
El equipo analizó los huesos de gato utilizando diversas técnicas. Los resultados confirmaron que los huesos pertenecían a gatos domésticos. Aportaron información sobre su ascendencia felina, así como sobre la dieta del gato adulto.
«No se comía las ratas a bordo del barco. Tenía una dieta más acorde con lo que esperaríamos de los marineros», explicaron a Live Science los investigadores. Los marineros alimentaron al gato adulto. «Fue interesante considerar la idea de que el gato fuera una mascota o que estuviera al cuidado de los marineros españoles», añaden.
Control de plagas
Tanto los gatos adultos como los jóvenes descendían de parientes europeos. Es imposible determinar cómo el gato doméstico más antiguo de EEUU subió al barco. Es posible que se colara mientras estaba anclado o atracado en México antes de zarpar hacia Florida. O pudo ser intencionalmente, dado que los gatos ayudaban a controlar las poblaciones de ratas.
Desde su domesticación hasta su llegada al Nuevo Mundo, la función principal de los gatos en muchas comunidades fue el control de plagas. Estaban bien adaptados y esto requería poca supervisión por parte de sus convivientes humanos. Los antiguos romanos probablemente introdujeron los gatos en Europa por este motivo, según el estudio. Hoy en día, uno de cada tres hogares estadounidenses tiene un gato como mascota. Hay más de 600 millones de gatos domésticos en todo el mundo.
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