Son extrañas formaciones de hierba del desierto. Crecen en el suelo árido en el desierto de Namib, Namibia. Se desconocía su origen… hasta ahora. Los círculos de hadas de Namibia al fin fueron explicados.
Es una zona de huecos circulares en los pastizales visible desde kilómetros a la redonda. Muestra un extraordinario grado de ordenación espacial. Un círculo típico mide entre 2 y 10 metros de ancho, separado del resto por una distancia de hasta 10 metros.
Retroalimentándose
Una teoría sostiene que los círculos son causados por las termitas que se alimentan de las raíces. Otra, que las hierbas se autoorganizan para maximizar la disponibilidad de agua.
Una investigación dirigida por Stephan Getzin, de la Universidad de Goettingen (Alemania), estudió el tema. Las lluvias son escasas e irregulares en esta zona. Los investigadores subrayaron la importancia de estas. Diez días después de las lluvias, el interior de los círculos de hadas de Namibia tenía muy poco crecimiento, según el estudio. Unos 20 días después de las lluvias, toda la hierba del interior de los círculos estaba muerta. Pero la de alrededor estaba «verde y blanda».
«Demostramos que las termitas no son las responsables. Las hierbas mueren inmediatamente después de las lluvias sin que haya señales de termitas», afirmó Getzin.
Sucedía algo una vez que las hierbas circundantes eran robustas. La humedad del suelo desaparecía rápidamente en todas partes. «Bajo el fuerte calor del Namib, las hierbas transpiran permanentemente y pierden agua. Así que crean vacíos de humedad en el suelo alrededor de sus raíces. Y el agua es atraída hacia ellas», apuntó Getzin.
Se trata de un increíble ejemplo de «retroalimentación ecohidrológica». Los círculos estériles se convierten en depósitos que ayudan a sostener las hierbas en los bordes. Esta autoorganización parece amortiguar las plantas contra la creciente aridez. Este problema empeora en algunos lugares debido al cambio climático.
Plantas ingenieras
«Son paisajes bien modelados de círculos de hadas uniformemente espaciados. Las hierbas actúan como ingenieros del ecosistema. Y se benefician directamente del recurso hídrico proporcionado por los huecos de vegetación», señaló el científico.
El estudio fue publicado en Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.
