Los científicos están cada vez más cerca de desentrañar el misterio del sueño, tras descubrir lo que sucede en el cerebro cuando nos quedamos dormidos. Desde hace algún tiempo, los investigadores han tratado de localizar «el organismo homeostático del sueño», que produce los cambios fisiológicos que hacen que el cerebro durerma. Los autores de un nuevo estudio publicado en Nature afirman que, aunque todavía no han logrado entender el procedimiento completo, sí saben cómo se acciona el «interruptor» que manda al cerebro a dormir.
El equipo llevó a cabo su trabajo utilizando a la mosca de la fruta, los cuales se saben que tienen una región cerebral, el sistema dopaminérgico, que controla la transición de la vigilia al sueño. También encontrado en muchos mamíferos, incluyendo los humanos, las neuronas encontradas en dicha región permanecen «en silencio» cuando estamos despiertos, pero se activan cuando nos quedamos dormidos.
En estudios anteriores, los investigadores han jugado un poco con dicha zona cerebral, descubriendo que, al hacerlo, provocaban que las moscas se despertasen o se quedaran dormidas en dicho momento. Sin embargo, los mecanismos que controlan esta actividad neuronal eran difícil de alcanzar.
Para tratar de arrojar luz sobre el asunto, los autores del estudio utilizaron una técnica llamada optogenética para estimular artificialmente la liberación de dopamina en dicha zona del cerebro en las moscas de la fruta. Esto, según descubrieron, hizo que las neuronas de esa parte del cerebro se activaran, provocando que las moscas conciliasen el sueño. Por el contrario, cuando se inhibió la dopamina, las neuronas se quedaron «en silencio», haciendo que se durmieran.
Analizando más profundamente los procesos implicados, el equipo encontró que la actividad de estas neuronas se controlaba mediante un canal de potasio, que regula el flujo de iones de dicho elemento a través de las membranas celulares con el fin de alterar su estado actual. Cuando las neuronas del sistema dopaminérgico cerebral estaban «silenciadas», este canal (el cuál se ha llamado canal de Sandman») se encontraba en el interior de las neuronas, impidiendo la entrada de iones de potasio. Sin embargo, cuando la dopamina aparecía, los iones migraban hacia el exterior y activaban las neuronas.
