Un equipo internacional de científicos encontró la clave. La longevidad de los murciélagos y su resistencia al cáncer están en su ADN. En concreto, en cómo codifican los cambios genómicos tras exponerse a patógenos. La revista ‘Nature’ publicó el estudio.
Juan Manuel Vázquez, profesor en la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor principal, se obsesionó con la idea desde que era estudiante de posgrado en Chicago. Ya como investigador postdoctoral en Berkeley, recorrió el país instalando redes de niebla sobre ríos y arroyos. Capturó, biopsió y liberó decenas de especies de murciélagos. Se centró en el género Myotis. Incluye al murciélago más longevo del mundo: el Myotis brandtii. Un ejemplar anillado en Europa apareció 50 años después.
Genes anticáncer
El equipo analizó ocho genomas de Myotis por primera vez. Halló una relación estrecha entre la longevidad y el sistema inmunológico. Los murciélagos que vivieron más tiempo tenían más genes que combaten el cáncer. Un sistema inmunitario capaz de atacar con fuerza infecciones y tumores podría ser la clave de una vida larga. «Los murciélagos evolucionaron para vivir mucho tiempo sin enfermar», explica Vázquez. Según él, el envejecimiento y las enfermedades infecciosas no son campos tan separados.
Vázquez cultivó células a partir de biopsias de alas de murciélago. Hoy tiene cultivos de 259 individuos de 32 especies. Al tratarlas con químicos tóxicos, encontró algo inesperado. En el murciélago más longevo de su muestra, el Myotis lucifugus, la toxina no activó los genes de reparación del ADN. En cambio, disparó los genes que provocan la muerte celular. «El murciélago cambia de estrategia de inmediato: prioriza eliminar las células dañadas», cuenta Vázquez. El elefante, otra especie longeva y resistente al cáncer, sigue la misma lógica.
Los murciélagos existen desde hace 60 millones de años. Hoy representan el 20% de todos los mamíferos y habitan todos los continentes salvo la Antártida. De las 1.511 especies conocidas, 139 pertenecen al género Myotis. Mientras el Myotis brandtii vive medio siglo, el Myotis nigricans apenas alcanza los siete años.
Cargados de virus
Los científicos descubrieron algo sorprendente. El sistema inmunitario de los murciélagos trabaja sin descanso para frenar la inflamación de infecciones virales constantes. Por eso pueden albergar una enorme variedad de virus sin enfermar, incluidos algunos que saltan a los humanos, como el de la COVID-19.
La colaboradora de Vázquez, Elise Lauterbur, descubrió algo llamativo. Cada gen de longevidad que identificaba Vázquez ya estaba vinculado a la interacción del murciélago con los virus. «Existe mucha más coincidencia de la que cabría esperar por azar», afirma Lauterbur. La longevidad de los murciélagos podría convertirse en una guía para la medicina humana. Entender cómo combinan defensa antiviral y resistencia al cáncer podría abrir nuevas formas de tratar el envejecimiento y las enfermedades humanas.
