Un estudio internacional publicado en Science Advances desarrolló el «reloj del habla» que estima la edad de una persona a partir de cientos de características acústicas y lingüísticas. Entre ellas están la velocidad al hablar, las pausas, el tono, el vocabulario y la forma de organizar el discurso.
Participaron 2.928 personas de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, entre adultos sanos y pacientes con deterioro cognitivo leve, Alzheimer y demencia frontotemporal. A esa diferencia entre la edad que calcula el modelo y la edad real la llamaron «brecha de edad del habla». Se relacionó con indicadores de envejecimiento biológico, salud cerebral y cognición.
Voz que envejece distinto
«Nuestra voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de lo que habíamos reconocido hasta ahora», afirmó Agustín Ibáñez, profesor de Salud Cerebral del Global Brain Health Institute y de la Facultad de Medicina del Trinity College Dublin, y autor principal del estudio. Las personas sanas registraron las brechas más pequeñas entre edad real y edad estimada. Esas brechas aumentaron de forma notable en los pacientes con Alzheimer y demencia frontotemporal.
En los casos de Alzheimer, esta herramienta acústica se relacionó además con niveles más altos de una proteína llamada p-tau217 en sangre, un marcador ya asociado a esta enfermedad. Una mayor aceleración de la edad del habla también se vinculó con peor rendimiento en memoria, funciones ejecutivas y capacidad funcional general.
Factores sociales, no solo biológicos
El estudio encontró también vínculos entre el envejecimiento acelerado del habla y factores sociales desfavorables. Entre ellos están el nivel educativo, la situación económica y el acceso a la atención sanitaria. Es decir, la voz no solo refleja lo que pasa en el cerebro, sino también las condiciones de vida de cada persona.
Los propios autores advierten de las limitaciones: se trata de un estudio transversal, que no permite predecir quién desarrollará deterioro cognitivo o demencia. Todavía faltan estudios longitudinales y validaciones en otras lenguas y culturas antes de pensar en un uso clínico. Por ahora, el «reloj del habla» que estima la edad funciona como una herramienta de investigación, no de diagnóstico. Pero abre una vía nueva y barata para estudiar cómo envejece el cerebro.
