El que existan dos tipos de escritura mezclados en el japonés escrito está motivado por la historia. Al principio el idioma japonés era completamente oral y carecía de escritura. Debido a la creciente necesidad de una escritura propia, en el siglo III se importaron los ideogramas chinos y se creó la primitiva escritura japonesa completamente con estos ideogramas.
Para su estudio, la historia de Japón se divide en grandes períodos en términos de producción artística y desarrollos políticos importantes. La clasificación suele variar dependiendo del criterio del autor, además de que muchos de ellos pueden ser subdivididos. Por otro lado, también existen divergencias en cuanto al principio y final de algunos de estos periodos. La clasificación realizada por el arqueólogo Charles T. Keally es la siguiente:
| Períodos históricos en la arqueología japonesa | ||
|---|---|---|
| Prehistoria | Paleolítico | 50/35.000 – 13/9.500 a. P. |
| Jōmon | 13/9.500 – 2.500 a. P. | |
| Yayoi | 500 a. C. – 300 | |
| Kofun | 300 – 710 | |
| Antigua | Nara | 710 – 794 |
| Heian | 794 – 1185 | |
| Medieval | Kamakura | 1185 – 1392 |
| Muromachi | 1392 – 1573 | |
| Moderna temprana o Premoderna | Azuchi-Momoyama | 1573 – 1600 |
| Edo | 1600 – 1868 | |
| Moderna | Meiji | 1868 – 1912 |
| Taishō | 1912 – 1926 | |
| Shōwa | 1926 – 1989 | |
| Heisei | 1989 – presente | |
