¿Es una broma? ¿Incendios en un lugar lleno de hielo? No. Sucede que esa región no siempre fue así. Por eso se hallaron indicios de incendios forestales en la Antártida. ¿De cuándo son? Del tiempo en que los dinosaurios caminaban por la Tierra.
Isla caliente
La isla antártica de James Ross no siempre fue así, helada. El Cretácico superior —hace entre 100 y 600 millones de años—, fue de los más cálidos de la Tierra. Y era el hogar de una gran cantidad de dinosaurios. Por eso había allí un bosque templado. Estaba repleto de coníferas, helechos y angiospermas (plantas florales).
Restos de carbón encontrados en la isla revelan enormes incendios forestales de ese tiempo. Quemaron la vegetación local hace millones de años. «Esto amplía el conocimiento sobre la ocurrencia de incendios de vegetación durante el Cretácico. Era más común de lo que se imaginaba», dijo Flaviana Jorge de Lima. Es paleobióloga de la Universidad Federal de Pernambuco (Brasil).
Se descubrió en una expedición a la parte noreste de James Ross. Se llevó a cabo entre 2015 y 2016. Había fragmentos de plantas que parecían residuos de carbón vegetal. «Eran pequeños. Las piezas más grandes, delgadas como el papel, tenían solo 19 por 38 milímetros. El microscopio reveló su identidad. Al parecer, eran árboles coníferos llamados Araucariáceas«.
Volcanes y fuego
En el Cretácico superior los incendios forestales intensos ocurrían con frecuencia. La mayor evidencia está en el hemisferio norte. Es la primera evidencia registrada de un incendio prehistórico en la isla James Ross.
Los incendios forestales en la Antártida ocurrían cuando estaba libre de hielo. Existían muchas fuentes de ignición. Rayos, caída de meteoros en llamas, actividad volcánica. Había vegetación inflamable y altos niveles de oxígeno, facilitando la propagación del fuego.
¿Cuál fue la causa más probable en el caso de la isla Ross? Se cree que la actividad volcánica produjo el carbón analizado. El estudio se publicó en la revista científica Polar Research.
